Я массировал руку Жанны, заставляя мышцы расслабиться, и краем уха слушал то, что говорил Жерар. Да, Аталета ловит и продает людей, подобных ему и его девочкам, главным образом потому, что это легкая добыча. За их спиной не стоит никакое государство, и они утратили свою волшебную способность произнеся слово «выход» растворяться в воздухе. Да, сцены насилия, в том числе и над детьми. В Аталете очень много детей. Нет, ловят всех, все возрастные категории, даже стариков, потому что их тоже можно продать. Гоблинам.

И это — город Светлых Сил! Могу представить… Я потянул Жанну за руку, и сустав встал на место. Она тихонько охнула, но скорее от неожиданности, чем от боли. После того, что сделал с моими суставами Старик, я просто обязан был знать о них все…

Покончив с расспросами и перевязками, мы отошли с просеки в лес, и устроили военный совет. Идти в Аталету становилось опасно, а пути домой у нас не было, кроме как добраться до системных ворот. В конце концов мы проголосовали за то, чтобы рискнуть.

Однако, как говорят тимманцы, прежде, чем совать голову в пасть тигру, неплохо бы пересчитать его зубы. Я вызвался подойти к городу на разумное расстояние, и захватить «языка». Все охотно согласились ждать, Джейн же и Роджер получили от меня дополнительные инструкции — где встречаться в случае, если возникнут проблемы.

Теперь, когда я шел один, я мог перейти на бег. Что бы там ни говорили эксперты по ведению разведки, но если за мной кто и погонится, ему, по крайней мере, придется попотеть… Правда, если у него окажется арбалет…

Так и случилось, причем дважды — я имею в виду не арбалет, а погоню. Видимо, Аталета разослала по лесу патрули, и патрули эти пытались теперь меня задержать. И не задержали — дело даже не доходило до рукопашной. Они просто оставались позади, вместе со своими грозными окликами. Затем я «нашел» подходящего «языка».

Во-первых, они дежурили вдвоем, а не вчетвером, как два отряда, от которых я так удачно сбежал до этого, а во-вторых, один из них отстал. Именно этому, отставшему, я и врезал кулаком по затылку, затем связал его руки и ноги, освободил его от лишнего веса в виде доспехов и вооружения, затем взвалил ношу на плечи и побежал обратно.

Занятие это живо напомнило мне начало моих тренировок под руководством Старика, до того, как я научился заменять физические упражнения медитацией. Впрочем, мешок с песком, помнится, весил килограммов на пятнадцать больше… Или просто я стал сильнее с тех пор?

Мне повезло, в том плане, что на обратном пути я не встретил никаких дозоров. Все приключение заняло часа четыре, затем я рухнул к ногам Джейн вместе со своей ношей.

Наша группа за время моего отсутствия слегка изменила свой состав. С одной стороны, на них наткнулись два конных орка, скорее всего, разведчики. Так погибли мой тезка Том, и еще двое ребят. Потом Шейла взяла два арбалета, и сделала два выстрела. Тела убитых землян лежали в сторонке, они не думали рассыпаться каменной крошкой или превращаться в пар.

Во-вторых, Роджер пошел прогуляться, и в результате привел еще троих — двух девушек и старика лет семидесяти. Они побывали в Аталете и покинули ее, когда поняли, что их жизни угрожает опасность. Ничего путного, впрочем, мы от них не узнали — они ушли слишком рано, когда волнения в городе только начинались. Дороги к системным воротам они тоже не знали.

Мы усадили моего солдатика, прислонив его спиной к дереву, и я принялся задавать вопросы. Какое счастье — мой трофей не был героем. Напротив, он был трусом, и в обмен на обещание сохранить ему жизнь, готов был рассказать все, что знает.

Власть в Аталете? Нет, это больше не совет купцов. Это совет свободных граждан. Купечество, впрочем, в нем тоже представлено, но главной силой сейчас как никогда является армия.

То есть как — почему? Идет подготовка к войне. Черные силы восстали из праха на Юго-Востоке, и говорят, новый король вот-вот взойдет на трон на Острове Черных Скал…

Я слушал этот бред, и остро чувствовал свою неграмотность. Этот мир имел свою, прописанную до мелочей историю, и мне следовало бы ее выучить, прежде чем сюда соваться, тем более, что Старик развил во мне абсолютную память и научил быстрому чтению. Поленился.

Солдатик между тем продолжал наставлять нас на путь истинный. Демоны? Демоны утратили былую силу, поскольку взошла Звезда Свободы. Теперь демона можно убить, и он не сможет, как раньше, вернуться из страны мертвых, чтобы отомстить. И теперь его, демона, можно продать в рабство. Ожидается правда, что если так пойдет дальше, цены на невольничьем рынке слегка упадут, но ловля и продажа демонов все равно остается одним из самых выгодных занятий. И интересных.

Аталета дружила с демонами? Ну да, дружила. Но потом…

Это было самым интересным моментом его рассказа, объяснявшим, пожалуй, все — и насилие, и необычайную жестокость, и то, как невероятно быстро это случилось… Жители Аталеты вдруг освободились от гнета, словно развеялось заклинание, заставлявшее их перед этим дружить с демонами. И люди поняли, что дружба эта была навязана им извне — и пришли в ярость. Дружба — это нечто, что надо заслужить. А гости из другого мира не заслужили ничего, даже доброго слова. Они появлялись в Аталете, да и в других городах, если на то пошло, они вели себя как хозяева, они покупали за золото девушек и лезли куда попало со своим спесивым любопытством. Они заслужили то, что с ними стало.

— Я пойду первым, — сказал я. Джейн кивнула. — Вы с Родом — за мной. Затем остальные. С разрывом в километр. Освободите пленника.

— Конечно, — сказала Джейн, и взмахнула шпагой. Я ничего не успел сделать.

— Зачем?! — в наступившей тишине голос Шейлы прозвучал неожиданно громко.

— Этот солдат мог нас всех погубить, — возразила Джейн. Брайен и еще несколько человек поддержали ее одобрительными возгласами.

— Он был связан, — сказал я с укором, — как можно убить связанного?

Джейн удивленно посмотрела на меня, затем пожала плечами.

— Это всего лишь компьютерная подпрограмма, — сказала она. — Нашли о чем спорить.

Я шел, а точнее — крался по лесу, метров на триста-четыреста опережая Джейн с Роджером и на километр — основную группу. Лес здесь был слишком задавлен близостью человека, поэтому мой метод обнаружения засад по изменению лесных звуков не работал.

Я шел и пытался понять, права ли была Джейн, убивая моего пленника. С одной стороны, да, действительно, он всего лишь часть невероятно сложной программы, исполняемой куском вольфрама, не более того. С другой же стороны… Если мы не выберемся отсюда, просто представим на мгновение, что системные ворота в Аталете не откроются, или что нас туда не пустят. Что мы застрянем в Кристалле надолго, даже навсегда… Какая тогда будет разница между мной и этими созданиями? Я чувствую боль, и они тоже, я способен мыслить, и они тоже, так что же тогда нас различает? И вообще — где кончается машина и где начинается человек?