– А я хочу сейчас, – проныл Мартин. – Не хочу перекусить!

– Ну уж нет, – покачала головой я. – Тем, кто капризничает, я секреты не открываю!

– А я не капризничаю, – у Мартина задрожали губы, – я… Я на тебя папе пожалуюсь! Мой папа знаешь кто? Сам лорд Портвейн!

Я еле сдержала улыбку. Да, знаю, знаю, нельзя требовать от малыша четких звуков, но я же теперь их отца по-другому и называть-то не смогу! Лорд Портвейн… Ох, как бы не рассмеяться.

– Вот пусть тогда папа вам и рассказывает этот секрет, – сказала я.

– Ну нет! – Лорина сделала просительное лицо. – Мы сейчас поедим. Только вы точно расскажете?

– Расскажу вам вечером перед сном, – кивнула я, улыбнувшись девочке.

– Я хочу сейчас! Ну, после еды, – сказала та, сдвинув бровки.

– Сейчас у меня много неотложных дел по дому. Вы же не хотите, чтобы ваш дядя, лорд Гарингем, был недоволен?

Кажется, они не хотели. При упоминании имени дяди они чуть посерьезнели и не стали спорить дальше.

– Вот и отлично, – сказала я. – Пора в столовую!

Пока Летисия умывала зареванные детские мордашки, я проверила, не остыли ли оладьи. Я еще не успела зачаровать всю посуду на медленное остывание еды, да и заклинание это подновлять надо, но с детскими тарелочками было все в порядке.

Провозившись с детьми, я немножко опоздала с обедом для самого лорда и ожидала от него длительных нравоучений. Но, вопреки моим ожиданиям, он ограничился лишь суровым взглядом в ответ на мое “Прошу прощения”. И на том спасибо, как говорится.

Потом секретарь принес мне хозяйственные бумаги, которые я намеревалась тщательно изучить. Придется, наверное, пожертвовать сегодня дневными посиделками за чаем с Летисией, но дело есть дело.

Счетов было много. Я понимала, что без помощи секретаря или хотя бы Летисии мне не обойтись.

Попивая горячий кофе из своей заговоренной чашки, Летисия поведала мне, в каких лавках заказывали игрушки, у какого портного шилась на заказ одежда для самого лорда и его детей.

– А наш лорд любитель принарядиться, – покачала я головой, царапая на бумаге карандашом цифры.

Летисия заглянула в бумагу.

– А, это, наверное, еще долги за одежду лорда и леди Портлейн. Их тоже пока не выплатили. Счет ведь старый, да и эти модные дома – столичные.

– Хм… – Я продолжала переписывать цифры и перекладывать счета по стопкам.

По сравнению с расходами на хозяйство, сумма на оплату долгов была просто астрономической. И как я поняла, по сравнению со своим мужем покойная леди Портлейн мало тратила на себя. Изредка новые платья, какие-то украшения, видимо, к торжественным случаям. Лорд Портвейн же (вот привязалось словечко!) ни в чем себе не отказывал: там были дорогущие костюмы, содержание роскошного экипажа, частая покупка часов, запонок, даже от ресторанов счета нашлись. Сомневаюсь, что он там угощал свою жену, скорее уж каких-нибудь дружков!

Интересно, как лорд Гарингем это оплачивает? Понятно, что частями, но с каких доходов?

Секретарь предупредил меня, что выдаст мне определенную сумму денег, и в эту сумму мне предстояло уложить месячные расходы и покрытие части долговых счетов. Я постучала карандашом по зубам – была у меня такая дурная привычка в минуты задумчивости.

Честно говоря, мой опыт с погашением кредитов был просто мизерный. Я всегда жила по своим средствам, один только раз, поддавшись на уговоры банковского менеджера, сдуру завела кредитку, потратила денег на всякие ненужные покупки, а потом четыре месяца закрывала ее, питаясь в основном дешевыми макаронами и домашним супом. Больше я кредитов не брала. Правда, мы со Стасом подумывали об ипотеке, но это хотя бы кредит на жилье, а не на тряпки и сумочки, без которых, как выяснилось, можно было и обойтись…

– Ну как? Ты закончила? – спросила Летисия, которая уже допила свой кофе и мыла чашку.

– Ну, примерно, – сказала я, откладывая карандаш и начиная складывать бумаги в аккуратную стопку. – Буду думать, на чем сэкономить! Как-то в этом доме тратят не на то, что на самом деле нужно!

Вечером мне предстояло поучаствовать в укладывании детей спать. Я же обещала рассказать им сказку про то, кто спрятал шкатулку. Вообще, сказки – это мой конек. Я с удовольствием их придумывала с самого детства. А еще здесь мне было, что порассказать.

В Академии одна из наших преподавательниц, пожилая домовушка с кучей заслуг, рассказывала нам о хламовиках – вредных серых существах, похожих на комки пыли. Эти-то хламовики были обычно виноваты в том, что люди обычно сваливают на домовых: то спрячут вещь так, что не скоро отыщешь, то шнурки от ботинок запутают, то монетку в угол закатят. Показывались на глаза они крайне редко, ловиться тоже не слишком-то желали, поэтому я их видела в учебнике на картинках. Порядком страшненькие они, если верить иллюстратору. В местном фольклоре они практически не упоминались, потому что мало кто, кроме домовых, собственно, их видел. А домовые до недавних пор были довольно скрытной расой, свою культуру берегли от посторонних глаз примерно так же тщательно, как и хозяйские тайны.

Но я решила сочинить свою, добрую сказку. К чему мне детей пугать? Вот именно.

Поэтому, когда Лорина и Мартин собрались в спальне, я пришла туда и с таинственным видом начала свой рассказ.

– В каждом доме, – начала я негромко и плавно, – живут маленькие человечки-хламовые.

– Кто-кто? – округлил глаза Мартин.

– Тише ты! – шикнула на него Лорина. – Пусть рассказывает.

– Эти человечки ростом не больше пальца, – сказала я. – Очень лохматые и шустренькие. Людей они не обижают, но очень уж любят таскать всякие вещи.

– Какие вещи? – на этот раз меня перебила Лорина.

– Те, которые лежат не на своем месте, – заговорщицки подмигнула я. – Которые бросили где попало.

– И что? – наморщила она нос. – На то и прислуга, чтобы все убирать!

Да уж, аристократическое воспитание… Конечно, они в чем-то правы, но в этом доме пока не хватает прислуги!

– Однажды, в одном красивом особняке завелся очень хитрый человечек, – сказала я. – По имени Барабашка. Ему нравилось забирать именно то, что было больше всего дорого хозяевам. А в этом доме жили дети, мальчик и девочка. Свои любимые игрушки они никогда не возвращали на место. Играли и бросали где угодно. А коварный хламовой долго-долго подбирался к этим игрушкам. У девочки – кукла, а у мальчика – самый настоящий маленький рыцарь на коне…

– Рыцарь – это кто? – наморщив лоб, спросил Мартин.

– Такой воин, в блестящих доспехах, – сказала я, вспоминая, были ли в этом мире рыцари или нет. В конце концов, тут было так много знакомого мне, что я иной раз путалась в истории и мифологии Авирейи. – И наконец, когда дети ушли на прогулку, он спрятал их в самый-самый тайный-секретный тайник, куда складывал свои сокровища.