Однажды Андрей зашел в мастерскую своего давне­го знакомого скульптора Алексея Смородина, которого все почему-то, несмотря на его внушительную вне­шность, называли просто Лехой. Зашел, чтобы пере­хватить денег, а если не получится, предложить доро­гую японскую гравюру. Андрей знал, что Леха балует­ся картишками, играет удачно, деньги у него водятся.

И вообще Леха был парень компанейский, улыбчивый и надежный. Но на этот раз Андрей совершенно не узнал своего приятеля. «Что случилось, Леха?» — «Влип!» — отмахнулся скульптор, направляясь в соседнюю комна­ту. Андрей двинулся следом. За столом сидел благооб­разного вида пожилой мужчина. При появлении Анд­рея он вопросительно посмотрел на Леху. «Не обращай внимания, — отмахнулся тот. — Юноша не наших кро­вей. Слышь, Андрюша, у тебя ничего нет? Я пустой». — «Вот, — Андрей вытащил из «дипломата» гравюру. — Конец девятнадцатого». — «На Арбате — пятьсот «зе­леными», — мельком глянув на гравюру, Леха перевел взгляд на мужчину. — Кладу за триста». Мужчина тоже, видать, был не промах по части японского искусства, потому что, внимательно рассмотрев гравюру, согласно кивнул, щелкнул колодой карт, развернул веером, на­чал тасовать. Андрей напряженно вглядывался в мель­кающие карты. «Еще?» — спросил мужчина. «Не бери!» — шепнул Андрей. «Пас». Леха выиграл. Муж­чина хмыкнул, однако промолчал, хотя по законам игры мог бы оспорить выигрыш. Он выложил деньги, подал колоду сопернику. Теперь Андрей смотрел на карты, мелькающие в руках Лехи. Мужчина взял всего лишь две карты, знаком показав скульптору, что тот может брать себе. Леха взял три и хотел было остановиться, но Андрей выдохнул: «Еще одну!» — «Двадцать», — улыб­нулся мужчина. «Двадцать одно», — сказал Леха, изум­ленно глядя на Андрея. «Игра окончена, — поднима­ясь, сказал мужчина и, обратившись к Андрею, доба­вил: — Рад был с вами познакомиться». — «Ты играл когда-нибудь, Андрюша?» — спросил Леха. «Никог­да». — «Вы слышите? Никогда. И он не врет! Это точ­но». — «Тем более было приятно познакомиться», — повторил мужчина, поклонился и вышел. «Ничего не понимаю, — расхаживая по комнате, говорил Леха. — Ты что, насквозь видишь?» — «Не знаю». — «Давай сыграем». — «Давай». Леха разделил деньги поровну. «На все?» — «Можно на все». Андрей проиграл. «По­чему?» — спросил скульптор. «Не знаю». — «Хорошо он меня почистил, — помолчав, сказал Леха. — Гравю­ру возьми. Половина денег твоя. И пока. Устал я что- то». — «Может быть, я проиграл потому, что ты почти не тасовал?» Леха молча взял карты, которые, как жи­вые, замельтешили в его руках. Андрей снова проиг­рал. «Понял, — сказал Леха. — У тебя было прозре­ние. Шагай. Да деньги-то возьми». Выйдя на улицу, Андрей приметил благообразного мужчину, сидевшего на скамейке, подошел. «Молодой человек, вы не игрок. Вы математик. Я угадал?» — «Вообще-то я юрист...» — «Вы просто-напросто окончили юридический, но по складу ума вы математик. Способности ваши огромны. Если смыслом жизни будут для вас карты — успех обес­печен. Он будет головокружителен. Но будьте осторож­ны. Всего доброго». И мужчина ушел.

Нельзя сказать, что Андрей принял близко к сердцу слова благообразного незнакомца, но он задумался. В мире, вероятно, не найдешь человека, который бы хо­тел стать нищим, но богатым хочет стать каждый. И Андрей уцепился за мысль разбогатеть, и если основ­ная его профессия не дает такой возможности, то поче­му бы не попробовать сделать это другим путем, хотя бы и при помощи карт. И конечно же, когда он станет богатым, невероятно богатым, придет к нему его дав­нишняя любовь, его сказка, Лариса Стрельникова, не может не прийти — ведь он купит ей белую яхту, вил­лу в Швейцарии и супермашину типа «линкольн». По­началу Андрей смеялся над своими бреднями, но по­степенно мысли о грядущем богатстве все больше и боль­ше овладевали им. Он разыскал своего товарища, работавшего на телевидении, и при его содействии по­смотрел до той поры закрытые документальные карти­ны об игорных домах в Монако, Латинской Америке и Швейцарии. Он воочию увидел прекрасно одетых, ок­руженных красивыми женщинами, уверенных господ, игроков в рулетку, бильярд, карты, их особняки, ко­нюшни с русскими рысаками, почуял всю их жизнь, раскованную и азартную, так не похожую на его, се­ренькую и никчемную. Он, при помощи все того же товарища, устроился работать на телевидении, показал себя с самой хорошей стороны и вскоре уже вел неболь­шую программу, связанную с рекламой. Появились но­вые связи и знакомства. Работа отнимала много време­ни, но подспудно Андрей ни на минуту не забывал о той цели, которую он поставил перед собой. Он нашел и перечитал большое количество литературы, касаю­щейся азартных игр, накупил колоды карт и, подра­жая знаменитому французскому картежнику, фильм о котором почти каждый вечер смотрел по видео, само­стоятельно выучился хитроумным пассам. Он чувство­вал, что как бы видит карты внутренним взором, ощу­щает их, живет игрой, в которую, кстати сказать, еще и не пробовал играть, если не считать посещения скуль­птора Лехи. Но он явственно чуял, что скоро придет к нему открытие, которое перевернет всю его жизнь, И открытие пришло. Говорят, что Менделеев увидел свою Периодическую систему во сне, она явилась к нему откуда-то свыше. Откуда-то, с каких-то невидимых вы­сот, явилось открытие и к Андрею. Правда, над полной своей коллекцией карточных раскладов трудился он целый год. За это время коллекция подошла к цифре: сто тысяч вариантов. Чтобы не расплескать богатства, не забыть эти расклады, Андрей заложил их в компью­тер. Он вдруг понял, что в мире не существует для него достойного противника в карты. Но даже поняв это, Андрей не сразу побежал в казино, он выжидал не­сколько месяцев и лишь потом решился посетить игор­ные дома, но не в Москве, а в Петербурге и Нижнем Новгороде. Но и там он не зарвался, уехал почти не замеченным для людей, имеющих отношение к доходам от казино. По приезде в Москву он почему-то припом­нил благообразного мужчину в мастерской Лехи и ре­шил посетить скульптора. «Сколько лет, сколько зим! — радостно встретил Андрея скульптор. — Где пропадал?!» Посидели, поговорили, припомнили игру, благообразно­го соперника Лехи. «Кранты, — сказал Леха. — Цар­ство ему небесное». — «Умер?» — «Картишки, милый мой, картишки». — «Убили?» — «Говорят, повесился. А там кто его знает...» Смерть почти незнакомого чело­века, о котором Андрей никогда не забывал, — ведь он был первым и единственным, угадавшим в нем необык­новенные способности, — сильно поразила его. Он впер­вые задумался, что дело, которым он собирается занять­ся, сопряжено с огромной опасностью. Появилась далее мысль уничтожить свою коллекцию, и, чтобы уйти от такой мысли, Андрей быстренько включил видео с кар­тиной о жизни французского картежника. И успокоил­ся. Верно: кто не рискует, тот не пьет шампанского! И все-таки, пока он не изучил тайной жизни казино, пока не понял, что за люди являются истинными их хозяева­ми, карты в руки не брал. После посещения дачи Алика Попова-Городецкого и особенно после игры в трех мос­ковских казино отступления уже не было. Андрей хоро­шо понимал, что ставка на него сделана, его никогда, ни при каких обстоятельствах не выпустят из поля зре­ния. Приходилось принимать условия игры, и Андрей принял, готовясь к любым неожиданностям, пусть са­мым плачевным. Однако ничего подобного не случилось.

Без пяти два в квартире Андрея зазвонил телефон.

Здравствуйте. Ваша машина у подъезда. В шесть вас ждут в банке. До свидания. — Трубку повесили, даже не дождавшись ответа. Ровно в шесть Андрей вошел в кабинет Попова-Городецкого, который крепко и дружески пожал ему руку.