О! Хоть один добра пожелал, не обозлился и даже поблагодарил!

Вообще, маг-бытовик в семье очень даже пригодился бы – поручила бы ему заниматься хозяйством. Сама-то я даже бутерброды красиво нарезать не сумею. Кажись, был среди Принимающих еще один жених с похожим даром. Надо будет к нему присмотреться внимательнее…

В итоге после «куба в пустыне» количество женихов сократилось с сорока семи до сорока одного. Что ж, неплохо! Считай, пятую часть уже отсеяла!

Довольная результатами, я отпустила оставшихся мужчин отдыхать. Сама тоже собралась подняться в свои покои, но меня окликнул Нибу Иру:

– Жемчужина, задержись.

– Что такое? – Я дождалась, когда принц приблизится, махнула рукой в сторону фонтана: – Присядем?

Мы устроились на мраморном бортике. Я залюбовалась игрой света в прозрачно-голубой воде. Только сейчас обнаружила, что в ней плавают золотистые рыбешки с шикарными, похожими на полупрозрачную вуаль хвостами и плавниками.

Пока я рассматривала рыбок, мужчина о чем-то размышлял. Потом заговорил – без насмешки и даже почти без высокомерия:

– Ты поразила меня, жрица. Начинаю думать, что Рождающий выбрал тебя не случайно.

– И чем же это? – Я отвлеклась от рыбок, перевела взгляд на принца.

– Не знаю, какая магия… или хитрость в твоем испытании с рисунками, но ты сумела вычислить и отправить прочь как раз тех Принимающих, которых и я не принял бы ни на службу, ни в семью, ни в друзья.

Принц смотрел на меня вопросительно, а я не знала, что сказать. Надо же было так проколоться! Никакой потерей памяти тут не оправдаешься. И как мне выкручиваться?! Раскрывать правду о том, что я никакая не Жемчужина, а попаданка из другого мира, главе имперской службы безопасности я была не готова. Вот это повезло мне с женишком!

– Мне тоже кое-что непонятно, мой принц. – Я вдруг сообразила, что меня смутило в тот момент, когда Нибу рассказывал о том, как помогает отцу-императору править страной. – Если твой отец-император владеет магией, то почему у тебя ее нет? Или император – третье поколение, а ты и твой брат – четвертое?

– Вот именно. Четвертое. Брат уже встретил свою Жемчужину и получил магию. Сейчас он сильнее отца. А я вступил в брачный возраст недавно. Это мой первый отбор. И, уверен, – единственный. Ты меня устраиваешь. – Принц продолжал разглядывать меня с каким-то научным интересом, будто увидел диковинку и хотел бы разобраться, что она такое. – А ловко ты, Жемчужина, тему разговора сменила. Чувствую, ответа на свой вопрос я не дождусь…

– Я не знаю, что сказать, мой принц. Это все мудрость суаф-фи… – Как вовремя припомнился мне разговор с женихом сбежавшей Жемчужины!

– Ты интересовалась трудами великих мудрецов? Очень необычно для молодой женщины! Впрочем, я уже понял, что ничего обычного на этом отборе ждать не приходится. – Принц зачем-то поймал мою ладонь, принялся перебирать и поглаживать пальчики.

По телу поплыла сладкая истома. Грудь начала наливаться и тяжелеть от прилива неги.

Так! Меня тут что, соблазняют?!

Я уж собралась было возмутиться и отобрать руку, но принц точно подгадал момент и отвлек меня новостью:

– По традиции после второй Церемонии выбора оставшиеся женихи устраивают жеребьевку, и тот, кому повезет, приглашает Жемчужину на свидание.

– А Жемчужина обязана это приглашение принять… – договорила я за Нибу Иру.

– Э… да! – Принц даже выпустил от неожиданности мою руку.

Похоже, вариант, когда девушка отказывается идти на свидание, прежде никем ни разу не рассматривался.

– Ладно. Не буду нарушать сложившихся традиций, – успокоила я мужчину. – Свидание так свидание. Когда я узнаю, кто счастливчик?

– Санна передаст тебе записку от него. Задача жениха – устроить тебе приятный незабываемый вечер. Если ты посчитаешь, что ему это удалось, можешь наградить Принимающего за старания.

– И чем принято награждать?

– Ты можешь пообещать, что на третьей Церемонии выбора не отправишь его домой, – подсказал принц.

– А могу не обещать?

– Можешь, Жемчужина. – Принц недовольно нахмурился.

Так, словно знал, что жребий вести меня на свидание достанется ему, и очень надеялся заранее выговорить себе выгодные условия.

– Что ж, думаю, мне пора спешить наверх! Я должна подготовиться к свиданию! До встречи, мой принц!

– До скорой встречи, – поправил меня Нибу Иру и все же позволил уйти.

Служительницы храма Рождающего, похоже, знали традиции отборов даже лучше принца. Они встретили меня у дверей в мои покои. Провели в купальню и устроили очередной сеанс спа-процедур, а пока я отмокала в воде с эфирными маслами, предложили выбрать наряд.

Все бы ничего, но все предлагаемые мне платья, туники, женские шальвары и накидки были традиционно розового цвета! Правда, разных оттенков розового – от кораллового и персикового до холодного, почти белого оттенка лепестков сакуры. У меня аж глаза разболелись! Но делать нечего: пришлось смириться. В конце концов я остановила свой выбор на шальварах и накидке цвета пепельной розы, а под накидку решила надеть тунику цвета лепестков сакуры.

– Прекрасный выбор, госпожа! – одобрили девушки. – Заколки с розовым жемчугом в обрамлении алмазов будут прекрасно сочетаться с таким нарядом и подчеркнут твою чистоту и нежность!

Нежной я себя совсем не чувствовала. Скорее приятно разомлевшей после ванны и легкого массажа. Эх! Сейчас бы полежать, поразмышлять спокойно, может, даже подремать, а не на свидание идти.

– Пойдем, госпожа, мы приготовили для тебя легкий ужин. – Санна укутала меня в очередной мягкий и уютный халат длиной почти до щиколоток. – А потом соберем твои прекрасные волосы в новую прическу, слегка подкрасим губы и ресницы, подрумяним скулы…

– Ладно-ладно. Я вам в этих вопросах полностью доверяю, – остановила я поток красноречия. – Мне вот интересно, как собирается удивить меня тот Принимающий, которому выпадет счастье вести меня сегодня на свидание. Как-то я тут у вас особых развлечений не заметила.

– Так ведь не обязательно устраивать свидание на территории храма! – пожала плечами Санна, которая то ли складывала, то ли, наоборот, развешивала отвергнутые мной наряды. – Это здесь, на окраине столицы, вблизи императорского дворца, довольно пусто и безлюдно. Но стоит выйти за ворота и окажешься в гуще вечерней жизни!

– И что, Жемчужине дозволено покидать пределы храмовых стен? – не поверила я в свое счастье.

Мне почему-то казалось, что, пока я не окажусь пятикратно замужем, меня отсюда не выпустят!

– В сопровождении Принимающих Жемчужина может провести несколько часов за пределами храма. – Санна, прислуживавшая мне за столом, забрала поднос со слегка опустевшими блюдами, кивнула второй Санне: – Приступай, я скоро вернусь и помогу тебе.