и… Я его очень любила, но и ненавидела жутко. Он меня душил своим присутствием, понимаешь? Невозможно было вздохнуть. И без него было хоть вой.

Эка замолчала, погрузившись в воспоминания полные невообразимых раздирающих душу эмоций, которые Хэла чувствовала даже не заглядывая внутрь женщины.

— А потом он погиб, — прошептала она. — Я до сих пор обхожу стороной вон то место, где он лежал, когда его принесли.

Эка кивнула в сторону входа в дом.

— Не могу туда наступать. Я стояла и смотрела на его тело. И было так больно, но Хэла, словно с меня сняли камень, который меня убивал, — она застыла, уставившись в пустоту. — Он меня сломал. Я потом без мужика не могла. И все не такие были. Но я только до двух, каких хотела, не добралась.

Экономка перевела на Хэлу свой взгляд:

— Тёрка и Рэтара, — её губ коснулась заговорщическая улыбка. — Тёрк был взрослый очень. Ох, как я старалась его провертеть, но ни в какую. Он мне говорил — иди-ка ты, девочка, отсюда, крути вон кого пошустрей. Словно старик.

Женщины рассмеялись — Хэла так ясно представила себе выражение лица мужчины при этих словах. Он видимо и вправду всегда был таким.

— А Рэтар, — Эка вздохнула. — Я бы душу Хэнгу продала, чтобы он на меня хотя бы раз посмотрел так, как на тебя смотрит…

— Эка, — вскинулась Хэла, кажется слишком резко, потому что хозяйка рассмеялась и похлопала ведьму по ноге.

— Перестань, ну! — повела она головой. — Я это вижу, хоть глаза коли, что поделать? Он на тебя так смотрел ещё, когда нам первый раз показал. Я не удивлена, что он до тебя добрался. Ты ещё долго продержалась.

— Я? — удивилась ведьма.

— Конечно. Он тебя зацепил тоже, но ты изо всех сил сражалась, — тихо проговорила экономка. — Я даже в один момент подумала, что тебя Тёрк приберёт. Он может, он хоть и строит из себя весельчака такого, а на деле серьёзный мужик, суровый. И уж если бы решил по-настоящему тебя прибрать, то поверь мне вокруг да около не ходил. Но он не мог, потому что он брата знает, как никто. Нутром его чует. А Рэтар извёлся весь.

И Эка снова тягостно вздохнула.

— Такая, как я, ему никогда не была нужна. У него особенность — он внутрь смотрит. В душу. Никто так не умеет, а он выворачивает наизнанку. И уж какая бы не красавица, какая бы горячая, интересная… его никто не цеплял никогда. Так, если и были — только для вида. Одна, вторая, третья. Уж как я ему глазки строила, как зацепить старалась — напрасно. Он сквозь меня смотрел, потому что пустая я.

— Эка, — покачала головой Хэла, давая понять, что женщина ошибается.

— Нет, правда. Так и есть. Не надо. Я себя знаю, какая знаю, ничего лишнего не заберу, но и не прибавлю. Рэтар другой. Ему всё внешнее не надо. Ему настоящее нужно. И он хороший, невозможно, он заслуживает, Хэла, понимаешь? — она говорила с болью, с придыханием, с сожалением. — А ему столько досталось. И Тейта эта его. Она была милая, добрая, никогда никому не грубила, всегда была вежливой такой, тихой, словно стеснялась. Но это её…

Словно поперхнувшись, Эка поморщилась:

— Я понимала её, понимала, — тем не менее повела рукой в примирительном жесте. — Мне тоже невмоготу порой было, — сказала хозяйка с горечью.

Потом повела плечом и усмехнулась, словно отгоняя печальные мысли, но всё равно внутри неё ведьма чувствовала тоску.

— Помню Миргана знаешь, как взяла? На кострах благости Изара, приперла его к стенке и говорю — Мирган, миленький, не могу больше, или ты или пойду кого в городе искать. Он протрезвел моментом. Ух, самый шикарный из всех моих мужиков. Клянусь тебе, Хэла, — они захихикали. — Я даже подумала, когда мой мне заявил, что бросит теперь — а иди! А я пойду Миргана ухвачу, и он от меня никуда не денется. Надо было тогда хватать. Но я дура была. Струсила. Мирган такой настоящий. А я за красотой потянулась. На зависть девкам. Мой красавец знаешь какой был? Краше Роара. А потом вот… видно с семенем вышел весь.

Женщины переглянулись и прыснули со смеху.

Хэла видела, что Эка словно исповедуется ей, она говорит то, о чём никогда никому не говорила, и её хотелось слушать, потому что это было важно.

А ещё всё это больное, что ведьма никогда не полезет узнавать. Про Тейту. Ведь это так звали доселе безымянную супругу Рэтара?

— И ладно Тейта была с великим эла, — это хозяйка прошептала, словно кто мог подслушать и случилось бы что плохое. — Но Шерга…

Хэлу, как ударило, она с трудом сдержалась, чтобы не показать эмоций.

— Вот же дура, а? — фыркнула Эка. — Вот кого надо лиргой или миртой обходить стороной! А она — Рэтара она боялась, а этого изувера нет. Дура, вот дура! А ведь эта тварь её любил. По-настоящему любил.

И хозяйка повела в воздухе указательным пальцем, словно подтверждая свои слова.

— Он, когда узнал, что она погибла, я тебе клянусь Хэла, хоть режь меня, он плакал. Я видела, — и Эка отвела взгляд от Хэлы, стала такой суровой, злой. — И мне так отрадно было. Я думала — плачь, мразь, плачь. Сколько из-за тебя людей рыдало? Вот и тебе пусть больно будет, чтобы вывернуло наизнанку. Не жалко было, Хэла, не жалко. И её тоже. Только Итру. Такой мальчик был хрупкий.

И женщина всхлипнула, отпила отвар.

— Она хорошая мать была. Она его всегда так оберегала, потому что наверное боялась страшно, что люди его не пощадят, — экономка стала мягче. — Ведь он маленький был на неё похож, а потом, как расти стал, и прям сразу было понятно чей он. И если бы она сказала Рэтару. Я знаю, что он бы ей ничего не сделал. Он бы её защитил. И мальчишку.

Эка вздохнула.

— И вот Рэтара было жалко, — проговорила женщина так же шёпотом. — Я знаю, что ему до моей жалости дела нет. Она ему не нужна. Но, знаешь, Хэла, я думаю, что он шрам оставил, чтобы не лезли к нему, в жизнь не лезли, в душу. Потому что достаточно больно сделали.

К Эке подошёл старший сын, неся в руках завёрнутую в пелёнки и тёплую шаль новорожденную дочку.

— Плачет? — спросила у него женщина. — Кушать пора.

Мальчик подождал пока мать расшнурует платье так, чтобы можно было приложить ребёнка к груди и отдал ей сестру, кивнул ведьме.

— Иди, мой хороший, —