Не имея возможности напрямую назвать конкуренту причину своего недовольства, он искал малейший повод для ссоры — но Волфганг, как назло, лишь смотрел на него свысока и не шёл на конфликт.

В конце сентября на планшет Ролана пришёл звонок. Было это днём, во время занятий с саблей — оружием в бою бесполезным, владение которым тем не менее считалось необходимым навыком для каждого офицера.

Только ближе к вечеру он смог проверить вызов и, увидев номер деда, тут же перезвонил.

Деда Ролан любил. Никому в мире он не доверял, пожалуй, так, как ему. У герцога фон Крауза всегда находилось время для внука, и именно он принял решение, которое вызвало много шума — сделать наследником Ролана, несмотря на то, что никто не мог толком определить, кто его отец.

Седовласая голова герцога появилась на экране после нескольких гудков. Он улыбнулся сквозь аккуратную серебристую бороду и, огладив её, произнёс:

— Ролан. Я уж думал, ты меня избегаешь.

— Нет, просто не мог говорить. Привет, — Ролан улыбнулся в ответ.

— Как у тебя дела?

Ролан уклончиво ответил, что всё хорошо. Ему не хотелось вдаваться в детали относительно того, какой раздрай творился у него в душе.

— К осеннему турниру готов? — спросил дед — скорее для порядка, чем чтобы в самом деле проверить, готов ли он. На протяжении нескольких поколений кубок получали Рейнхардты — это был негласный закон. Ролан и хотел бы нарушить его. Он знал, что достаточно хорошо владеет клинком. Но дед неоднократно повторял ему, что это политический вопрос, и здесь не до подростковых игр.

В свои девятнадцать Ролан себя подростком давно не считал. Негласное правило заставляло его лишь с большей яростью смотреть на Волфганга и то и дело спрашивать себя: почему есть люди, которым природой даровано всё? Разумеется, никто не спешил ему отвечать.

— Конечно, — как мог спокойно ответил он, стиснув кулак под столом.

— Хорошо. Тогда, полагаю, ты можешь на пару дней покинуть Академию? Хотелось бы видеть тебя на осеннем балу.

Ролан вскинулся. Даже на окраинах ходили слухи о балах, которые давали в фамильном поместье Аркан. Но списки гостей герцог утверждал сам, и на вечер не мог проникнуть никто из непризнанных им людей. И Волфганг наверняка не был приглашён.

— Я могу взять друга? — поражённый внезапным наитием спросил он.

— Почему бы и нет, — герцог пожал плечами, — я доверяю твоему выбору.

— Благодарю! — на радостях Ролан даже отвесил монитору небольшой поклон. Что должно было бы обеспокоить герцога фон Крауза — но у него хватало других забот, и он не ничего заметил.

— Тогда я жду, — только и сказал дед и нажал отбой.

Подобрать такой момент, когда Исгерд останется в одиночестве, оказалось нелегко.

Ролану пришлось выслеживать её несколько часов, молча поскрипывая зубами от вида парочки, которая передвигалась между корпусами исключительно вдвоём.

Волфганг и Исгерд вместе ходили на занятия. Вместе спускались на обед. Затем вместе отправлялись в библиотеку на двухчасовой перерыв.

И только потом разделялись ненадолго — Исгерд нужно было готовиться к зачёту по лётному мастерству. Волфганг пару часов проводил в фехтовальном зале в подготовке к турниру.

Ролан достаточно хорошо знал это расписание. Сам он свободное время проводил в разных местах — то засиживался в библиотеке, сравнивая местные книги по истории с теми, которые находились в их семейной библиотеке. Различий обнаруживалось немало.

То занимался с клинком — и в такие дни видел Волфганга, в одиночестве отрабатывавшего стойки. То брал боевой звездолёт и наворачивал круги и спирали под куполом лётного комплекса — сдавать ему ничего не было нужно, он просто любил скорость и крутые манёвры.

Поняв, что раньше этого времени ему Исгерд не поймать, он попросил Бранта проследить, чтобы Волфганг ненароком не прервал свою тренировку, а сам отправился под купол.

Брать истребитель он не стал. Вместо этого отыскал двухместный «Вихрь», на котором тренировалась Исгерд, и, забравшись на место второго пилота — два кресла в узком корпусе корабля располагались друг за другом — задраил «купол», накрывавший пилотские места сверху.

Исгерд появилась минут через пятнадцать — она что-то насвистывала про себя, на лице её читались усталость и облегчение, причин которым Ролан не знал.

Исгерд так рада была остаться наконец в одиночестве и добраться до любимого звездолёта, что, откидывая купол кабины и забираясь внутрь, даже не заглянула в салон.

— Привет.

Исгерд громко вскрикнула, мысленно проклиная себя за рассеянность и обзывая идиоткой.

— Как ты сюда попал?! — выдохнула она.

— Я хотел поговорить с тобой.

Исгерд сделала глубокий вдох, восстанавливая самообладание.

— Для этого есть публичные места, нет?

— В публичных местах ты вечно с «ним», — последнее слово прозвучало из уст Ролана мрачно, как первый раскат грома перед дождём. — Я сдержал своё слово, как положено фон Краузу. А что насчёт тебя, Исгерд Ларссон?

Исгерд открыла было рот, чтобы отшить его, но замерла, глядя перед собой. Ролан понял, что попал в яблочко, хотя и не знал до конца, что именно так взволновало его визави.

— Что ты от меня хочешь? — спросила Исгерд. Вопрос этот прозвучал так буднично и спокойно… Она произнесла его ровно тем же тоном, каким говорила с Волфгангом за чашечкой кофе, и в сердце Ролана всколыхнулась злость. Он хотел вышибить это проклятое самообладание из них обоих, и из Исгерд — особенно. Заставить её смеяться и плакать, как это делают все.

И ещё он хотел знать — насколько далеко Исгерд готова зайти.

Наклонившись, он протянул руку вперёд, через спинку кресла Исгерд, и провёл по её плечу.

Сквозь китель было не почувствовать живого тела — только как дрожит плечо Исгерд под его рукой. И это бессилие прикоснуться разозлило Ролана ещё сильней.

Он провёл пальцами к шее Исгерд и проник в разрез кителя, медленно лаская ключицу. От этого ощущения нежной кожи и тонкой косточки Ролана накрыла такая волна жара, какой он не мог представить себе до сих пор. Кончики пальцев подрагивали, в висках стучала кровь.

— Ты обещал — «ничего позорного», — хрипло произнесла Исгерд, и Ролан с трудом расслышал её слова за биением собственного пульса.

— А ты бы согласилась? — спросил он так же хрипло.

Исгерд молчала.

Ролан убрал руку и поднёс собственные пальцы к глазам — они всё ещё пылали огнём.

— Я хочу, чтобы ты полетела со мной на Аркан, — немного справившись с собой, произнёс он наконец.

— Что?

Ролан сделал вывод, что Исгерд накрыло так же, как и его, и эта мысль внезапно до безумия его обрадовала.