Танька тоже призадумалась и вдруг радостно улыбнулась:

– А я уже боялась, это нас так круто развели. Или вообще мне все приснилось.

Ирка отвела глаза.

– Ты… Ты так сильно хочешь стать ведьмой? – спросила она дрогнувшим голосом.

Танька тут же уставилась в землю.

– Ты только не подумай, пожалуйста, что я от зависти, – жалобно сказала она. – Ир, ну ты же моя единственная подруга, правда! Просто… Ну а ты сама на моем месте – не хотела бы?

– «На твоем месте…» – хмуро передразнила Ирка. – Я вон на своем месте много чего бы хотела, только фиг получу. А ты, подруга, учти. Насчет девяти дней… Раз из Аллы за это время можно дар вытрясти, значит, из тебя тоже.

Танька помрачнела.

– Просто так ведьмы нас в покое не оставят, – продолжала рассуждать Ирка, и тут новая мысль заставила ее остановиться. – Тань, тебе домой идти нельзя.

– Предлагаешь тут жить? – немедленно обозлилась девчонка. – Поселимся под кустом… Комары счастливы будут. Это у тебя бабка к твоим исчезновениям привычная, а у меня родители с ума сойдут!

Ирка решила не обижаться. Конечно, не стоило Таньке намекать, что у Ирки нет родителей, а бабке все равно, что с внучкой станется. А с другой стороны, Таньке сейчас совсем невесело. Вслух они ничего не сказали, но обе вдруг вспомнили, что дар забирают у умирающей ведьмы. Жутко сознавать, что целых девять дней за тобой будет гоняться толпа ведьм – и вовсе не для того, чтоб продать приворотное зелье по дешевке. Чтобы убить. И помощи не попросишь – ни у родителей, ни у милиции. Засмеют. А Танькины предки и впрямь волнуются. Да, положеньице…

– Идем ко мне домой и отсидимся там все девять дней, – приняла решение Ирка. – Сама ж говорила, ведьму в ее собственном доме обидеть нельзя. Пусть только сунутся. Родителям твоим позвоним и наплетем чего-нибудь. – Ирка подпихнула Таньку локтем. – Вообще, все не так уж плохо. Во-первых, прятаться нам не девять дней, а всего восемь – один-то уже прошел. А во-вторых, вон, гляди, идет кто-то, сейчас дорогу узнаем.

Между столбов действительно мелькала человеческая фигура.

– Подождите, пожалуйста! – заорала Ирка, бросаясь навстречу человеку. – Мы заблудились! Вы не подскажете, где мы находимся?

Невысокий сгорбленный дедок перестал шарить клюкой по кустам, разогнулся и уставился на девчонок хитрыми глазками. Несмотря на жару, дед прятал подбородок в широкий теплый шарф.

– Надо-то вам куда? – прошамкал дед.

– Нам бы до транспорта, – жалобно попросила Танька. – В центр уехать.

– В город, что ли? – изумился дед. – Сюда-то вы как попали?

– На попутных, – уклончиво сообщила Ирка. А что, русалок тоже можно считать попутным транспортом.

– Ага, – словно все ему стало ясно, заключил дед. – Тогда к проселку выбирайтесь. Во-он на ту березу выйдите, оттуда тропка, а там и проселок будет, – ткнул клюкой дед. Палка плясала в слабых старческих пальцах и вдруг выскользнула.

Ирка наклонилась, дед тоже. Шарф соскользнул у деда с подбородка, и Иркиным глазам открылась спрятанная под ним громадная бородавка. Прямо целая шишка, ярко-красная, поросшая жестким черным волосом. Торопливым движением дед поправил шарф, а Ирка отвела взгляд. Действительно, такое «сокровище» не стоит демонстрировать.

Наскоро поблагодарив, подруги двинулись к березе. Ирка обернулась, чтобы на прощание помахать деду рукой.

– Странно, – пробормотала она, – куда он делся-то?

– Ягоды, наверное, собирает, – пожала плечами Танька. – Нагнулся – и не видно.

Ирка с сомнением покачала головой. Посадка была еще молодой и не слишком густой, просматривалась насквозь.

Узкая стежка уперлась в старую, заросшую травой колею.

– Это и есть проселок? – с сомнением пробормотала Ирка.

Девчонки стояли, недоуменно оглядываясь по сторонам.

– Ну и куда теперь – вправо или влево? – наконец высказалась Танька.

– А сейчас узнаем, – обрадованно сообщила Ирка. – Вон опять человек идет.

Навстречу им шагала средних лет тетка, по глаза закутанная в платок.

Тетка с сомнением уставилась на девчонок.

– Вы чего тут делаете? – подозрительно спросила она. Из-под платка голос звучал глухо.

Эта подозрительность неожиданно успокоила Ирку. Все нормально, обычная бдительная тетеха, все ей надо знать. Девочка повторила историю про поиск попутки. Все так же с сомнением зыркая из-под платка, тетка ткнула пальцем влево.

– Туда идите, может, нагонит кто.

Подруги невольно глянули, куда она указала. Заросшая колея тянулась и тянулась за горизонт.

– А деревни тут нет… – начала Танька и убитым голосом закончила: – …поблизости.

Рядом с ними никого не было. Тетка в платке исчезла, будто испарилась.

– За кустом спряталась? – предположила Танька, и голос ее дрожал от испуга.

– Ага, или в люк провалилась, – саркастически фыркнула Ирка. – Шагай давай, все равно стоять смысла нет.

Они побрели дальше. Ноги медленно наливались усталостью. Солнце, сперва безжалостно припекавшее, клонилось к закату. Было еще светло, но уже потянулись легкие сероватые тени, предвещавшие наступление сумерек.

– Не дойдем сегодня, – в очередной раз плюхаясь на обочину, выдохнула Ирка.

Танька бессильно опустилась рядом и с тоской огляделась по сторонам.

– Что с мамой сейчас делается… – пробормотала она.

Ирка поглядела на нее с сочувствием и некоторой завистью. Понятно, у Таньки душа болит, что родители волнуются, но все-таки здорово, когда есть кому за тебя волноваться.

– Зато как она обрадуется, когда мы выберемся. – Ирка попыталась подбодрить подругу и тут же честно добавила: – Хотя, когда это будет, мне лично неизвестно.

– Эй, девчонки, вы тут что, заблудились? – окликнул их веселый голос.

Подруги обернулись. Неподалеку, в тени деревьев, виднелась высокая фигура. Вроде бы молодой парень. Ирка прищурилась – темнеет, только лицо хорошо видно. Курносое, добродушное.

Парень широко, открыто улыбнулся.

– Нам к шоссе, – настороженно буркнула Ирка.

– Могу провести, – немедленно предложил парень. – Идемте!

– Нам сказали – здесь дорога, – все еще настороженно ответила Ирка, хотя чувствовала, что ее недоверие к неизвестному парню тает. Было в нем что-то удивительно располагающее.

– Правильно, здесь, – немедленно согласился парень. – Самая удобная, и не заблудишься. Только долгая очень. Есть короткий путь, через двадцать минут к шоссе выберетесь.

Девчонки переглянулись.

– С неизвестным парнем куда-то тащиться… – с сомнением покачала головой Ирка.