не так и много. Мужчины постарше сбились в кучку, когда мы подошли и поприветствовали их, они пытались вовлечь меня в свои обсуждения.

Сергей меня мастерски увёл в сторону. Он представил кто есть кто. Кружок молодёжи был побольше, человек двадцать. Молодые люди и несколько девушек что-то весело обсуждали. Я обратил внимание на невысокую пышку с кукольным лицом. Оно было бы симпатичным, если бы не белила, делающие её похожей на Барби. Внимание я на неё обратил только потому, что она прожигала меня взглядом.

-Слушай Серж, а эта размалёванная кукла часом не Людочка Белявская?

-Кукла, размалёванная, точно это она, - и юноша заразительно засмеялся.

-А ведь говорил тебе, а ты даже слушать не хотел, так влюбился.

Так смеясь, мы дефилировали по залу, Серж давал меткие, шуточные характеристики присутствующим, а я с интересом поглядывал на местный бомонд.

К моему нешуточному облегчению, танцев не было. Народ перемещался по залу с бокалами спиртного, мужчины периодические уединялись в курительной комнате. Она представляла из себя немаленькое помещение, всё в вазонах цветов. Тут и сям стояли диванчики и лёгкие столики. Господа раскуривали сигары, прихлёбывали что-то горячительное и важно рассуждали о делах.

Мы туда заглянули и быстро ретировались. В углу зала за роялем музицировала девушка и негромко пела какой-то романс. Мы подошли поближе

-Катерина, она любит петь. Наталья больше танцевать охотница. Младшая сестра Сергея была в маменьку, такая же светленькая и пухлая, только росточком поменее. А вот старшая заметно выше ростом и мастью похожа на Сержа, явная брюнетка.

Остаток вечера благодаря моему другу прошёл неплохо, особенно после пары рюмок коньяка. Присутствующие стали казаться мне симпатичнее и отпустил мандраж, колотивший весь вечер.

Меня буквально силком оставили ночевать, типа ехать больше часа по темноте – опасно.

В выделенной мне спальне стояла большая кровать и пышный букет цветов на столике. В кувшине какой-то морс и блюдо с засахаренными фруктами. Да, неплохо живут князья. Явно папаша не спустил наследство, а судя по Никольскому даже преумножил состояние.

Утром встал относительно поздно, после восьми. По привычке пошёл на речку купаться, выбрал тихое место, закрытое полностью кустами и раздевшись до гола полез в воду.

Вода была прохладная с утра и бодрила, я с удовольствием проплавал около часа. Замерзнув, выскользнул из воды и начал растираться полотенцем. Неподалёку в кустах дрогнула ветка и мне показалось, что там кто-то есть.

Растеревшись и накинув халат, найденный в комнате на вешалке, я быстро пошёл к дому.

Приведя себя в порядок, спустился к завтраку, лакей проводил в обеденную залу.

За столом уже восседала хозяйка семейства и старшая дочь.

-Как спалось у нас, милый юноша? – поинтересовалась Пелагея Исаевна.

-Спасибо, очень хорошо выспался.

-А что это Вы, Николай, делали на речке? – спросила хозяйка.

-А это у меня странная привычка, люблю утром купаться на речке, бодрит знаете.

-Да и доктор рекомендовал это дело после болезни.

-Да, да, мы наслышаны об этой беде.

Случайно бросил взгляд на Екатерину, лицо её покраснело и взгляд упорно искал что-то в тарелке. Это не она часом подглядывала там в кустах? Ну мне, собственно, скрывать нечего, и я выкинул эту мысль из головы. Но разговор сразу как-то завял.

На моё счастье, спустился в халате заспанный Серж и разбавил моё общество за столом.

После обеда мы с Тихоном выехали домой, с Сергеем договорились, что он заедет завтра за мной на своей коляске и мы покатаемся.

В течение двух декад мы почти каждый день с ним встречались. Нам было легко друг с другом. Я внимательно слушал его о современном мире, а ему нравились мои шуточные рассказы про поручика Ржевского.

Серж служил корнетом в одном из двух гвардейских уланских полков и очень гордился своей формой. Уланский мундир и в самом деле смотрелся хорошо и оригинально.

Два раза я ещё бывал в этом гостеприимном доме князей Козловских. Потом Серж вернулся в часть, и я стал подумывать о возвращении в Кинешму. За день до отъезда в дом зашёл Антип. Староста стоял, переминаясь и не решался заговорить. На него это было не похоже.

-Антип, ты чего застыл там. Хочешь что-то сказать, мы же вроде обо всём договорились

-Барин, Николай Васильевич, тут такое дело.

Мужик продолжал мямлить.

-Да говори уже Антип, раз пришёл.

-Дык, я и говорю, тут такое дело. Месяца три назад под вечер с лодки выкинули на наш берег парня. Весь поранетый, думали помрёт. А он пролежал месяц и оклемался потихоньку, только хромает сильно, ногу то ему здорово располосовали. Так вот, я его определил к Фоминишне, она вдовая, в лекарстве опять-таки понимает. Так он как оклемался и начал шастать по деревне, прямо сладу с ним нет. Девок задирает, мужики попытались ему шею начистить, так он их раскидал как котят.

-Хотели уж станового звать, да жалко. Похоже, что беглый он. Засекут до смерти ведь, жалко парня. Мы всем общество просим батюшка, забери его от нас.

- Так ты мне, что беглого подсовываешь? Свези в земскую управу и всех делов.

-Ладно приведи его ко мне.

Парня звали Козьма, среднего роста худой чернявый парень, похожий на цыгана кучерявой шапкой волос, только глаза были пронзительно синие. Сильно хромал, приволакивая ногу. Стоял спокойно, в глаза мне смотрел без страха, но и не вызывающе.

-Ну, мил человек, чьих будешь? Чего хочешь? – это мне надоело играть в переглядки.

Парню оказалось всего 25 лет, из-за ранения выглядел старше. Астраханский казак, попал в какой-то переплёт. Детали обсказать отказался, сразу замкнулся. Просится на службу.

-Так, а если ты беглый, мне что за тебя пеню потом платить?

-Свободный я, в нашей станице закрепощённых нет. Возьми барин, служить верно стану, люди про тебя хорошее говорят.

-А за чем ты мне убогий-то, - я специально заводил его, хочу определить вменяемый или не совсем. Мне только убийцу пригреть не хватало.

-А я много чего могу. Мы казаки к труду приучены. С конями могу, хорошо стреляю, драться тоже неплохо получается. По хозяйству, с деревом и кожей с детства умею обращаться.

Пока он говорил, я пробовал составить впечатление о нём на основании интуиции.

Первое впечатление неплохое. Глаза не бегают, руки огрубевшие, привычные к труду. Гнили в нём не чувствую. А что я теряю, выгнать всегда успею.

-Хорошо, Козьма. Возьму я тебя, испытаю. Если хорошо себя покажешь, будешь доволен. Что с ногой то?

Большой багровый рубец на