– Как будем драться? – поинтересовался Дар. – Между собой, или, хочешь, позовем кого-нибудь еще? Ребята не откажутся лишний раз потренироваться.

– Я бы тоже не отказался потренироваться, – предложил я. – Желательно со всеми сразу. Но, конечно, тренировочным оружием. – Я немного рисковал, все-таки ребята подобрались очень опытные, однако мои умения должны были стать для них сюрпризом. В этом мире пока не принято воевать так, как привык я. Наш легион был, можно сказать, самым прогрессивным подразделением. С другой стороны, я тоже привык сражаться с нетипичными врагами – эльфов до недавнего времени нигде, кроме Артании, уже и не помнили. Вот и посмотрим, насколько мой опыт поможет справиться с незнакомым противником.

Предложение никого из воинов тоже не обескуражило, видимо среди заказчиков встречались и не такие оригиналы. За тренировочной площадкой располагался шикарный, хоть и небольшой парк – видимо, для имитации боя в лесу, или, может, для отдыха и прогулок. Из окна конторы, да и с улицы, всего этого изобилия заметить было нельзя, а теперь вот увидел и восхитился – серьезно подходят к тренировкам местные наемники.

– Так, господа, поскольку вы будете охранниками, мне хотелось бы проверить вас именно в этой роли. Охраняемое лицо нам тут изображать некому, поэтому как-нибудь обойдемся без него. Будем считать, что вы сами себя охраняете, – ухмыльнулся я. – Вашей задачей будет пройти парк из конца в конец, ну а я по мере сил буду вам мешать. Разбойником, получается, буду и грабителем. Так что вооружайтесь и отправляйтесь. Минут через десять можете выдвигаться. Только, чур, вести себя по-честному. Если кто получил удар, считается убитым!

Это мое предложение, должно быть, выглядело более странным, потому что на лицах некоторых из кандидатов в охрану возникло недоумение, однако спорить все равно никто не стал. Только Тикль, двадцатипятилетний руниец, ехидно поинтересовался:

– А ты не слишком сложную для себя задачу выбрал, господин наниматель? Я-то думал, мы хотя бы разомнемся!

– Ничего, если что, потом можно и размяться, – улыбнулся я.

Дождавшись, когда кандидаты вооружатся, я направился в арсенал. Тренировочного оружия в оружейной наемничьей конторы, конечно, оказалось достаточно, всех форм и видов. Я вооружился привычным коротким мечом, а вместо арбалета взял онгрийский самострел, в качестве снарядов для которого использовались не стрелы, а свинцовые шарики. Не очень правильно пользоваться незнакомым оружием, но у меня давно чесались руки попробовать что-то такое, в Артанской армии об этих машинках ходили самые разные слухи. Да и схватка все-таки предстояла несерьезная, так почему бы не потешить свое любопытство? Конечно, вместо свинцовых шариков самострел в данном случае заряжался снарядами из какого-то очень легкого дерева вроде пробки, чтобы не нанести противнику серьезных ран. Помимо самострела, взял несколько метательных ножей – поскольку «воевать» предстояло против профессионалов, пренебрегать метательным оружием не следовало. Вздумай я выскочить на дорогу и в одиночку напасть, думаю, развлечение получилось бы слишком коротким.

Посчитав себя готовым, я поспешил в парк. Нужно было поскорее найти противников – не такой уж он и большой, времени на то, чтобы устроить нормальное нападение и последить за отрядом, совсем мало, так что следовало поторопиться. До условленного места я добрался даже раньше кандидатов. Шел тихо, но быстро, стараясь избегать дорожек, проложенных между деревьями. Приятно было оказаться в своей стихии, даже понарошку. Мне уже успело надоесть изображать непонятно кого, предстоявшее путешествие немного пугало – слишком отвык я от больших городов, от больших скоплений людей. А здесь, пусть и ненадолго, но все просто и знакомо – есть лес, есть враги в лесу, которых нужно перещелкать. Я сам себе удивлялся, насколько привлекало меня предстоящее развлечение! Возникли даже мысли о том, что я то ли превращаюсь в маньяка, то ли просто слишком одержим войной. «И что, скажи мне на милость, ты будешь делать, если доживешь до конца войны? – спрашивал я себя. – Уйдешь в леса и будешь охотиться на случайных путников?» Впрочем, сомнения отбросить оказалось даже слишком легко – достаточно было вспомнить снисходительные физиономии наемников, когда они слушали мое пожелание посмотреть их в деле. Приятно будет сбить с них спесь. Я, конечно, выбрал самый выгодный для себя способ проверки, но что с того? Зато у них преимущество в количестве.

Наемники тем временем решили, что дали мне достаточно форы и можно идти. Темп они сразу взяли хороший – видимо решили не растягивать удовольствие. Даже по сторонам особо не смотрели, перли себе по дорожке, будто на прогулке. Да уж, вот теперь я понял, что чувствовали эльфы в начале войны, глядя, как наши легионы переходят по лесам. Как дети малые! Первым делом я решил проверить самострел – очень уж чесались руки узнать, как эта машинка работает. Выбирать, в кого стрелять первым, не стал – пальнул по Храну, шедшему сзади. Результат меня откровенно восхитил. Пожалуй, будь шарик свинцовым, не помогла бы и кольчуга! Да я еще и прицел по неопытности взял слишком высоко, так что деревянный, почти невесомый шарик, который должен был ударить в спину, щелкнул бедолагу по затылку. Да как щелкнул! Не будь на наемнике шлема, могло и сотрясение случиться, а так его голова просто дернулась вперед, да так сильно, что парень едва удержался на ногах. Я даже пожалел, что так беспечно отнесся к незнакомому оружию. Попал бы по незащищенной части тела, пришлось бы оплачивать лечение. Неприятное было бы начало сотрудничества.

Однако долго размышлять о своих ошибках не получилось – нужно было срочно сменить дислокацию. Дар, взявшийся руководить отрядом, после «смерти» одного из подчиненных отрядил на поиски «разбойника» Тикля и Рина. Немного непонятное для меня решение. Разделяться, на мой взгляд, следовало либо в самом начале, либо не стоило этого делать вовсе. Будь я на его месте и окажись в ситуации, которая сложилась в тот момент, я бы просто приказал разрядить в сторону, откуда прилетел снаряд, арбалеты, после чего перейти на бег. Но это окажись я в этой ситуации в самом начале, а вообще было бы гораздо разумнее не идти всей толпой по дорожке, а разослать по сторонам дозорных, да еще устроить постоянные переклички, чтобы их контролировать. Наемников это не спасло бы, но хотя бы показало их профессионализм… Я решил надеяться, что Дар поступил так только из-за того, что не принимал всерьез ни саму игру, ни меня как противника. И все равно мне это ужасно не понравилось. Даже артанские легионеры, даже до войны с эльфами, такой ошибки бы не сделали.

Дожидаться, когда Тикль и Рин меня найдут, я не стал. К тому моменту, как они сошли с дорожки и углубились в лес, я уже был совсем в другой стороне. Решил, пока они разделились, разобраться с Даром и оставшимся с ним наемником по кличке Бурундук. Кличку эту дали ему еще в детстве, как он выразился – за бережливость и хозяйственность. Имя его не было указано даже в документах. Такая скрытность меня поначалу насторожила, но агент уверял, что ничего плохого за все время службы в наемниках – а это без малого двадцать лет – об этом человеке сказать нельзя. Я решил оставить этому Бурундуку его тайны и довериться – в конце концов, бюджет у меня достаточно велик, но все же ограничен. Не то чтобы остальные были еще хуже, просто судя по отзывам нанимателей, мало кто из наемников был столь скрупулезно верен своим обязательствам.