– Всё, он наш! – радостно констатировал рыжебородый, заметив мои затруднения. – Давай опять с разных сторон, и не дайте ему выкрутиться в этот раз!

Это были его последние слова – арбалетный болт проломил висок главаря, и он рухнул, да еще так неудачно, что одному из оставшихся бандитов, тому самому, которого я не смог прикончить ударом в горло, пришлось уклоняться от тела. Я этим воспользовался и все-таки добил урода. Последний разбойник, сообразив, что ловить больше нечего, попытался сбежать, но шаманка уже успела перезарядить арбалет, так что далеко уйти ему не удалось.

Позволив себе слегка отдышаться, я медленно побрел к дамам.

– А вот если бы они решили не добивать меня, а сразу взяться за вас, я бы ничего не смог сделать и нас всех бы здесь убили, – посчитал я необходимым указать на то, что мой приказ уходить не был выполнен. – Я же вам кричал: садиться на лошадей и уходить!

– Да меня Инга пыталась затащить на лошадь, только я тяжелая. Она меня даже поднять не смогла, – поспешила оправдаться Говорна. – И потом, как бы ты справился, если бы я тебе не помогла?

– Да уж как-нибудь обошелся бы! – мне не хотелось оставлять последнее слово за шаманкой – почувствует свою правоту и в следующий раз опять проигнорирует мои слова. – Так риск был меньше, Говорна. Это не первородные были, но и дилетантами их не назовешь. Если бы у них было хоть немного больше времени, чтобы подумать, мы бы так легко не отделались… – честно говоря, я еще долго мог увещевать напарницу, но осекся, глянув на непривычно молчаливую госпожу Краус. Актриса так и стояла, глядя пустыми глазами на трупы разбойников, и при этом была так бледна, что лицо ее по цвету сравнялось с небом, равномерно покрытым облаками. Да ведь она до сих пор не видела покойников! Я вспомнил себя после первой битвы, мысленно выругался и поспешил развернуть девушку спиной к побоищу.

– Бедная, она же это первый раз видит, – сообразила Говорна, неуверенно водружаясь на ноги. – Надо ее как-то отвлечь!

– Ты сама-то как? Сильно ногу повредила?

– Ерунда, кажется, просто ушиблась. Полечишь меня, и пройдет, – отмахнулась шаманка, ковыляя к пребывающей в ступоре Инге.

– Ладно, тогда ты собирай лошадей, а я пойду, болты из трупов вырежу. Нечего добром разбрасываться, – сказал и только потом сообразил, что не нужно было это произносить вслух. Госпожа Краус вздрогнула и согнулась над землей, сотрясаемая конвульсиями.

– Кхм, нда, ну я пошел, – пробормотал я, поспешно отвернувшись. – Да и посмотреть надо, кто это такие. Я их кажется, узнал. – Мне стало неловко. Вот кто меня за язык тянул? Как будто сам таким же не был совсем недавно! Сзади доносились рыдания.

Лошадей в результате тоже пришлось собирать самому – Говорна с ее ногой пока помочь не могла, а Инга, хоть и пришла в себя, но выглядела все еще неважно, так что продолжили путь мы только через пару часов, после того как я немного поработал с ушибленной ногой шаманки. Все это время Говорна пыталась отвлечь диву от неприятных переживаний – болтала без умолку, спрашивала Ингу о каких-то мелочах и совсем не обижалась на односложные ответы собеседницы.

Актриса заговорила, только когда впереди показался отряд стражи во главе с экономкой. Я даже зауважал госпожу Маргарет – из всех моих спутниц она, оказывается, повела себя наиболее разумно. Не просто бросилась в панике куда глаза глядят, а нашла кого-то, кто действительно может помочь… Или, в нашем случае, наказать преступников – если бы бандитам удалось задуманное, спасти нас стражники бы не успели точно, а вот шанс догнать пеших у них был. Мы все облегченно выдохнули, заметив далеко впереди ее узнаваемую фигурку в сопровождении десятка всадников в форме. Ингу, похоже, внезапное облегчение доконало:

– Я должна извиниться.

– За что это? – я действительно был удивлен.

– Я вела себя по-идиотски, как полная дура! Просто стояла и смотрела, даже не пошевелилась! А я ведь могла помочь!

Я помолчал несколько секунд, не зная, как ответить так, чтобы не обидеть:

– Если бы вы попытались помочь, все могло выйти гораздо хуже. Все-таки у вас несколько другие умения. И потом, это мы с Говорной вас охраняем, а не наоборот!

– Вы не понимаете, лан Варден, – судя по тому, что она назвала меня настоящим именем, душевное равновесие девушки все еще находилось в полном раздрае. – Меня ведь учили сражаться! Я умею защитить себя, – актриса шевельнула кистями, и в руках у нее появились метательные ножи, которые она ловко прокатила между пальцев туда и обратно. – А я смотрела, как на нас нападает толпа бандитов и ничего не могла сделать! Вообще ничего! Я бы так и смотрела, как вас убивают, если бы вы с Говорной не справились!

– Меня зовут Тарен, госпожа Краус, не забывайте, – педантично поправил я. – Вон, стража уже близко, не назовите меня при них случайно настоящим именем. А по поводу вашего «идиотского», как вы выразились, поведения… не ошибусь, если предположу, что вы впервые попали в такую ситуацию. Правда ведь?

– Правда, – кивнула девушка.

– Ну так и наплюйте. Все так ведут себя в первый раз. Надеюсь, боги будут милостивы, и вам не придется к такому привыкать.

– Хамелеон рассказывал, что вы в первом бою убили первородного.

– Это была случайность, везение. – Я даже смутился. Теперь, когда в голосе актрисы не было насмешки, ее слова звучали слишком серьезно, будто она действительно восхищалась моим «подвигом». – И, между прочим, меня тогда тоже стошнило. Так что не стоит себя корить, госпожа Краус, лучше соберитесь – нам сейчас еще объясняться.

– Могли бы и не напоминать об этом постыдном факте, благородный рыцарь, – возмутилась Инга. – Могли бы вообще не заметить! – Судя по всему, она действительно взяла себя в руки, раз уж в голос вернулись нотки иронии.

Первой к нам подскакала Маргарет. Девушка, действительно, уже и не чаяла застать нас в живых, и теперь рыдала от радости. Даже в отношении меня она сменила гнев на милость – мне достались два крепких поцелуя в обе щеки. Правда, восторги пришлось временно приостановить – госпожу экономку от нас оттеснил суровый десятник стражи. Особых объяснений от нас не потребовалось. Выслушав, что произошло на дороге, и описание нападавших, командир сразу насторожился.

– Мерзавчика банда, как пить дать, – удивился он. – Как же вам удалось справиться?

– Только благодаря господину Тарену, – указала на меня Инга. – Он очень умелый воин, как я успела убедиться.

– Что, один, девятерых? – удивился десятник.

– Их было восемь, – уточнил я. – И у нас есть арбалеты.

– Значит, девка была не с ними, – удрученно покачал головой согресец. – Жаль, ее бы стоило прикончить в первую очередь. Говорят, это она заправляла в банде, а вовсе не Мерзавчик. Все равно, это очень радостная новость! Эти негодяи у нас уже костью в горле, никак не удавалось их найти.