Так вот, стены широкого коридора, ведущего в ангар, утопали в зелени широколистной игонии. А возле одной из секций лотков копался местный садовник. Хозяйство большое, но он и его помощники-дроиды вполне с этим справлялись.

– Как обстоят дела на ниве садоводства?

– Хорошо обстоят, – с улыбкой ответил невысокий мужчина со слегка раскосыми глазами и смуглой кожей.

Чем-то похож на японца, но точно не имеет никакого отношения к землянам. Подобные черты присущи выходцам с планеты Тау.

– Ну что же, рад за тебя, как и за нас всех. Воздух, очищенный и насыщенный кислородом не за счет картриджей, а посредством зелени, куда приятнее.

– Многие не видят в этом разницы. И они не так уж далеки от истины, – пожав плечами, возразил Эйтон.

– Но живую красоту ничем не заменить, – продолжил Андрей.

– Вот уж где с тобой соглашусь, так соглашусь. Как насчет планов овладеть специальностью садовода? Ты еще не передумал?

– Я-то нет, да мой сержант категорически против. Опять придумал мне пару нарядов на работы. Эдак я скоро закрою второй разряд на механика. Не сказать что бесполезная специальность, но пока не столь актуальная. Опять же, садоводство у меня не отдельным пунктом проходит, а в дополнение к пилоту судов среднего класса.

– Понятно. Кстати…

Эйтон полез в корзину под брюхом садового дроида и протянул Андрею контейнер из тонкого непрозрачного композита. Леднев вскрыл крышку и удовлетворенно улыбнулся. Цветы были просто шикарны. Не розы, но что-то похожее на них. Впрочем, основное их достоинство было в необычной расцветке.

– Как просил, сайота с планеты Леос.

– А почему не позвонил? – переводя садовнику оговоренную сумму, удивился Андрей.

– А зачем? Десять из девяти, что в свое свободное время ты будешь в ангаре. У меня же здесь все равно дела.

– А если бы меня здесь не оказалось?

– Ты действительно считаешь, что найти тебя на этой базе так сложно?

– Нет, конечно.

– Вот и не задавай глупых вопросов. Иди давай. И с тебя видео с выражением лица Тилии. Иначе можешь ко мне больше не подходить.

– Коллекционируешь восторженные лица.

– Видел бы ты свое. И это притом, что привет не с твоей планеты.

Ничего удивительного в том, что они с напарницей стали сексуальными партнерами. Вот если бы наоборот, тогда дело совсем другое. Опять же, партнеры не любовники. Это что-то вроде секса по дружбе. Просто взаимная физиологическая потребность.

Правда, у Андрея с этим как-то не ладилось. Ну не мог он относиться к этому как к стакану воды, потому и к проституткам никогда не хаживал. Для него интимная близость всегда была чем-то личным. Возможно, это наследие его прежней стеснительности и нерешительности.

– Господи-и-и, какая прелесть! Откуда? – Тилия буквально зарылась лицом в цветы.

– Наш Эйтон расстарался, откуда же еще.

– Прямо домом пахнуло. Спасибо. – Она бережно и в явной нерешительности положила цветы на стол.

– Секунду.

Андрей открыл свой шкаф и извлек из сумки вазу из прозрачного композита. Стекло в космосе нежелательно, уж больно много от него бед может приключиться. Композит же весьма прочный материал, да и фигуры из него можно получить какие угодно.

– И это тоже тебе, – протягивая девушке вазу, произнес он.

Тилия бросила на него подозрительно осуждающий взгляд и тяжко вздохнула.

– Зачем? – спросила она.

– Что – зачем?

– Зачем ты все усложняешь. Лишнее это.

Конечно, лишнее. До пятидесяти лет ирианцы вообще не задумываются о том, чтобы обзаводиться семьей, а то и до более позднего возраста. Некоторые вообще приходят к выводу, что такой анахронизм, как постоянный партнер и дети, им не нужен. Регенерационные процедуры вполне позволяют им жить долгой и полноценной жизнью.

– Никаких сложностей. Мы ведь друзья. Так отчего же я не могу сделать приятное подруге. Ты бы видела свои глаза, когда рассказывала о родной планете и полянке в вашем городском парке, засаженной сайотой. А еще выражение твоего лица минуту назад… Не одними деньгами и сексом сыт человек. Ну вот скажи, что тебе было неприятно?

– Приятно.

Она взяла вазу и прошла в санузел, чтобы наполнить ее водой. Потом поставила в нее цветы, вздохнула и посмотрела на Леднева.

– А еще стало грустно и захотелось навестить дом и родителей. Это еще и больно.

– Извини, в планах такого не было.

– Я знаю. Спасибо. Ну и как у тебя дела? Сегодня обошлось без взысканий?

– Не дождешься, – хмыкнув, ответил Андрей.

Потом в двух словах поведал о случившемся, на что Тилия искренне рассмеялась. А как еще реагировать на произошедшее? Неплохая отдача прилетела сержанту.

– Только ведь он теперь еще больше обозлится, – вытирая выступившие от смеха слезы, заметила она.

– Это его проблемы.

– Уверен?

– Брант, по сути, мальчишка. В чем-то он меня превзойдет, это факт. Но во многих вопросах он просто пыжащийся сопляк. Ладно, в любом случае это уже в прошлом.

– В смысле?

– Понимаешь, глупо торчать в этом захолустье только ради того, чтобы раз за разом приземлять какого-то недоросля. А он теперь уперся, и здравого смысла в его башке уже нет. Пусть это будет ему наукой на будущее. Я в учителя не нанимался.

– Если разорвешь контракт, это не лучшим образом скажется на твоем резюме.

– Один раз – это еще не система. Так что ничего страшного. Карьеру же наемника я делать не собираюсь, мне по душе более мирные специальности. И одна из причин моего нахождения здесь – это возможность их приобретения.

– Значит, решил?

– Решил. Пускай Брант самоутверждается за чей-нибудь другой счет. Прямо сейчас и схожу к лейтенанту. Пока я в явном барыше, – намекая на оплаченные наряды, с ухмылкой закончил Андрей.

Однако у лейтенанта на этот счет было свое мнение, отличное от мнения его подчиненного. Терять перспективного пилота в его планы не входило. Успел оценить потенциал Леднева во время плановых тренировочных полетов. Тем более при дефиците пилотов на фоне идущей войны.

Точку в этом противостоянии поставила простая ротация кадров между звеньями. Причем уже давно слаженную пару ветеранов лейтенант разбивать не стал. Да и у Андрея с Тилией наметился неплохой прогресс.

А еще, похоже, комэск провел беседу с сержантом. Во всяком случае, ничем иным последующее игнорирование Брантом персоны Леднева последний объяснить не мог. Да оно и к лучшему, в общем-то. Он ведь не лукавил и впрямь подался бы восвояси. Ну не улыбалось ему бодаться с этим бычком. Легкая пикировка – это еще куда ни шло. Но откровенное противостояние… Лишнее это.