Само их существование противоречило моему мировоззрению, и наверно я ринулся в драку за то чтобы отстоять свой мир, свое прошлое… Краснокожий ирбис играючи отбил древком неуклюжий взмах моей секиры, а сразу после этого ударил обухом прямо в лоб. Я упал навзничь, даже не поняв что произошло. Просто перед глазами закружился мир, и к лицу мгновенно приблизилось море желтого песка.

Почему‑то сознание не хотело меня покидать, лежа на боку, рассматривал мускулистые, словно вымазанные серо‑красной краской босые ноги налетчиков. Еще я видел, как эти монстры в миг вытеснили капитана с первых рядов сражающихся. Еще бы — они были на голову выше и в полтора раза шире самого могучего из людей. Лица ирбисов со злобой смотрели на беспомощных людишек, их дикий рев наполнял сердца рабов ужасом, некоторые не выдерживали и, бросая оружие, бежали в страхе. Но там их настигала такая же неотвратимая смерть — я знал, что десяток надзирателей позади строя карающим мечом настигают паникеров.

— Магииии! — прозвучал откуда‑то голос капитана. — Огооонь!!

А потом был ад. Маги на вышке зажгли воздух и направили пламя прямо в сечу. Огонь не делал различия между своими и чужими. Для него не существовало ни друзей, ни врагов — весь мир его пища. Почему‑то пламя не коснулось моего тела, но зато картины кричащих, сгорающих заживо людей и монстров будут сниться мне еще долго. Ноздри в полной мере уловили запах горящей плоти, а кожа прочувствовала жар пламени настолько, что я вряд ли смогу приблизиться даже к горящему факелу. Наверно на несколько мгновений я потерял сознание — потому что огонь пропал внезапно, оставив после себя на черном песке угольные тела. Битва кипела совсем в другом месте — на флангах и у вышки. Похоже, большинство рабов поглотило пламя, по крайней мере я видел только сражающихся воинов. Непонятно было, кто побеждает, но зато почему‑то отчетливо видел обреченные лица магов глядящих с вышки вниз. Там пяток ирбисов машут топорами и лихо рубят широченные столбы, ежесекундно приближая падение башни. А когда она с диким треском накренилась и упала, тела магов еще долго катились по берегу и, не смотря на то, что я почему‑то считал, что они выживут и встанут как капитан после пули в голову — остались лежать без движения. А потом в поле зрения долго не попадало ничего интересного. Шум драки стих уже давно.

Чей‑то носок перевернул меня на спину. Возвысившаяся фигура капитана приняла позу судьи, глаза будто бы пронзили душу насквозь, а сжатые губы выражали беспощадность:

— Я бы казнил тебя за трусость, — вынес свой приговор он, — если бы доподлинно не знал, что у тебя сотрясение мозга. Хотя я видел, как ты отчаянно бросился в гущу ирбисов. В людях с Земли действительно что‑то есть, но это тут не причем. Ты обязан был умереть, но тебя оберегает какая‑то сила… Ответь, почему? Что в тебе особенного?… Анх, что тебе?

Это он обратился к кому‑то другому. Бородатый мужчина в черном плаще и заколкой на груди в форме черепа наклонился к уху капитана и что‑то энергично зашептал. Взглянул на меня лишь на мгновенье, но и этого хватило, чтобы его узнать — тот самый который в ловчей яме отделял бездарей от воинов. Тот, который превознес Катю над ним.

— Наверно ты прав, — сказал капитан кивнув. — Боевых магов у нас теперь вообще не осталось. Я не стану возражать, если ты его заберешь в касту разума… Он твой.

Аскетичного вида бородач наклонился и с трудом поднял мое тело с песка, закинул руку на свое костлявое плечо, потащил к плотине.

Я проснулся в мягкой постели, в комнате со стенами из каменных блоков украшенных несколькими яркими гобеленами. Постепенно стало доходить, что тот маг в черном, перетащил меня, бессознательного, в замок и уложил в кровать. Превозмогая легкое головокружение, огляделся: в просторной комнате кроме той, на которой лежу, было еще шесть застланных кроватей, большой, но не зажженный камин в центре, и еще единственное окошко с ажурной решеткой, через которую проходят смачные солнечные лучи.

Подойдя к окну, я надолго замер — открывшийся вид был поистине потрясающ. Из башни в которой, по‑видимому, нахожусь хорошо просматривается часть замковой стены, вся деревня как на ладони, и еще был виден широченный ров вокруг деревни и покрытый сизоватый дымкой бескрайний лес за ним. Несмотря на высоко стоящее солнце по деревне никто не бродил, лишь несколько воинов обходили окрест…

— Ну что голова не кружится? — спросили из‑за спины.

От неожиданности я развернулся настолько резко, что меня повело в сторону, тем не менее я отрицающее покачал головой.

— Ну и хорошо, — сказал знакомый мужчина в черных одеждах. Белый череп на груди словно улыбался, когда встречался с моим взглядом.

Вообще сам человек был очень схож с этой заколкой — крайне скуластый, худой, с глубоко посаженными глазами, если бы не топорщащаяся борода был бы просто один в один.

— Это твоя келья, — сказал он, — начинай привыкать.

— Но помнится, — осторожно протянул я, — вы сказали, что я «бездарь».

— Да… сказал. Но не всему в этом мире можно верить. Ты не бездарен, ты вхож в касту разума.

— Тогда почему…

— Дело в том, что я исполнял повеление лорда и капитана: боевые маги нам не нужны. Те которых ты наверно видел, на вышке у моря, сидели без дела несколько лет, и ладно бы просто сидели, так их еще кормили… В общем, как ты уже понял, сейчас крепость лишилась всех боевых магов, и ты станешь первым в новом наборе.

Я на какое‑то время задумался, но ничего умного в голову не лезло, и просто кивнул.

— Рад что ты согласен, — сказал улыбающийся бородач, — мое имя Анх.

— Бесконечность?

— Что?

— Анх — по‑египетски бесконечность.

Бородач нахмурился:

— Не говори глупостей. У тебя есть более насущные вопросы?

— Ты сказал, что я пока единственный боевой маг, а кто же ты?

— Я, как и ты принадлежу к касте разума, но я управитель — думаю это слово говорит само за себя. Кроме как рыться в душах людей определяя бездарны они или нет, я руковожу, а иногда и обучаю других магов. В касте есть еще трансмутаторы — те которые изменяют природу материала и потоки времени, например те телепортеры с помощью которых воины выбираются за ров. И самый низший класс в нашей касте это боевые маги — малополезные создания. Но это я так, к слову.

— Но, как же так? — спросил я удивлено. — Почему боевые маги бесполезны? Я сам видел, как они подожгли тот корабль…

— Ну и что они, по‑твоему, умеют? — задал он риторический вопрос. — А умеют они только посылать сгустки пламени в цель. Очень хорошие и сильные пожалуй могут собирать огонь даже в шары… Но давай сравним обычного воина с лучшим боевым магом: маг забрал огонь из души, собрал его в воздухе и направил шар в воина. Взрыв, пламя, дым. Огонь спал… а воин стоит и улыбается.