Ушки Лиора дёрнулись в изумлении, как и его брови.

— … есть фляга…

— Сойдёт! А чернила?

— У старого гнома в избе должны быть…

— Тогда в путь к старому гному!

Глава 14. «Старый гном»

Лиор привёл меня в рощу, где обитали лягушки и кузнечики. Они расступались под ногами, словно указывали мне путь. Затем я увидела каменную тропинку, что вела в низкий проход. Из-за свисающих растений, сросшихся в сетку, пришлось нагнуться, чтобы туда протиснуться.

Вдоль тропинки росли грибы и очередные экзотические цветы — точно такие же, как и те, что я увидела в самый первый день своего «путешествия». Они страсть как любят влажную среду.

— Дальше я не пойду. Он не любит, когда рядом околачивается толпа.

— Н-но…

— Всё в порядке, дитя. Ты сумеешь договориться с ним. Я в этом уверен.

Я глянула на холмы, где стоял каменный домик незамысловатых форм. Его соломенная крыша местами обросла травой, а из дымохода шёл чёрный дым. Сам холм окружён стройными и юными деревцами, стоячим водоёмом и каменными тропами, расстеленными в разные стороны. Если жители Леса так любят Лес, чем же он затопил печь? Оказавшись у низковатой для меня двери, я постучала. Открыл её старик с длинными свисающими к полу мочками ушей и густыми бровями. Низкорослый гном спешно и хмуро оглядел меня. Вероятно, я отвлекла его от важных дел, так как из его уст я услышала следующее:

— Что надо? Ты кто? — он надел очки, свисающие с шеи, как подвеска.

— Добрый день. Меня зовут Анна! Я…

— Человек?! — перебил хозяин домика. — Какого тёмного Лиор впустил в Лес человека? Не смей ко мне прикасаться! — запротестовал он своим старческим голосом.

— Постойте! Лиор меня к вам и прислал! Дело в том, что неделю назад, я случайно прибыла сюда через портал. Мне необходимо отправить послание, пока он открыт, но для этого, мне нужны чернила. Лиор говорил, что они у вас есть…

Коротышка шагнул назад, чтобы взглянуть мне в глаза. Его гнев исчез, а во взгляде появилось любопытство.

— Как это? — в замешательстве промямлил он, после чего поправил свои очки. — А где Лиор?

Я постаралась улыбнуться, чтобы казаться более дружелюбной. Этот старый гном начинал злить.

— Вероятно, он уже ушёл. Знаете… у этих Хранителей так много дел, — наверное, зря я добавила иронию.

— Ты кто? — серьёзно повторил он.

— Я Анна.

— Какая Анна?

— Из другого Мира!

— Не ори на меня! Лиор притащил человека в Лес!

Моё терпение уже на исходе. Я начала считать от одного до десяти и равномерно делать вдохи и выдохи.

— Вы впустите меня?

— Зачем?

— Чтобы я написала послание в мой мир — для моей мамы.

— Я ничего не знаю. Уходи, — он стал закрывать свою маленькую дверь.

— Постойте! — толкнув её, крикнула я в попытке ему помешать.

Старичок упал на пол, и мне удалось войти в его дом. Внутри он оказался просторнее, чем казался снаружи.

— Лиор сказал мне прийти сюда, и я пришла! Наверняка вы знаете о том, что этот портал открывает вход в другой мир, и я случайным образом в него провалилась! Теперь я решила найти своего отца, но для этого мне нужно написать послание, иначе я буду корить себя всю оставшуюся жизнь! Просто дайте мне эти дурацкие чернила!

Старик медленно поднялся на больные колени. Придерживая поясницу, он достал из серванта шкатулку и поставил её на обеденный стол. На его печи варилась еда, жар исходил от красных овальных камней (вот как он готовит без огня!) Стены обвешаны каменной утварью, слегка распахнуты окна. Мебель, потрёпанная временем, отличалась красотой, а сутулый гном напоминал мне персонажа из книжки. По спине забегали мурашки. Я увидела ещё одну дверь, но она выглядела запертой.

— Так значит, — начал он более спокойным и задумчивым тоном, — Лиор сказал тебе сюда прийти? С каких пор он водит дружбу с человеком?

Дед присел и откинулся на спинку стула, затем посмотрел на меня, вздёрнув острый нос.

— Хранитель убедился в том, что я не опасна. Мне не нужна эта война, я просто хочу найти отца. Он оставил мне это… — его веки изумлённо распахнулись, как только я положила перед ним свой браслет. Красные камни заискрились от света из окон.

— Это же… королевское украшение. Оно принадлежало супруге людского правителя… — он неспешно взял его огрубевшими от работы пальцами и покрутил. — Прежде камни были золотыми, но сейчас… они впитали в себя что-то очень плохое.

— Плохое?

— Смерть…

Я оцепенела. Значит ли это, что артефакт проклят? Или для меня он не представляет опасности? Зачем папа оставил его мне? Неужели он всё подстроил?

— Я не знаю, кем она была, этот браслет отличается от здешних реликвий, надо думать она была волшебницей и часто приходила ко мне за травами, втайне от мужа. Ингредиенты брала, чтобы оберегать Короля и его сыновей. Как он попал к твоему отцу?

— Я ничего о нём не знаю.

— Понятно. Бери чернила и уходи, — он резко встал и вернул мне браслет. Этот гном знает многое, возможно, он является приютом для всех тайн Альмандры и умело скрывает это. Я могла бы задать больше вопросов, но мне пора идти, да побыстрее. Послушно выполнив его указания, я ушла, не забыв поблагодарить за чернила.

Когда я вернулась, Лиор исчез. Всё-таки он оставил меня. Оглянувшись, я попыталась найти обратный путь в эльфийскую рощу.

Глава 15. «Двэйн»

Благодаря феям, я нашла путь к дому. Из разговоров эльфов я узнала, что Хранитель отправился остановить тёмных, которые собираются поджечь ещё одну часть территории Леса. В последнее время его вид ухудшался после каждой вражеской попытки поджога или убийства очередных жителей. Сегодняшнее состояние Лиора плохо отразится на битве. Прошлые раны не успели затянуться, вероятно, его ждёт поражение. Тревога подошла к моему сердцу. Эльфы-разведчики сообщили, что стена из зарослей у Золотых Болот пала, и монстры прорвались с факелами и оружием.

***

Монстры скалились, поджигали растения и засыпали болото. Звери в ужасе разбегались, куда глаза глядят, некоторых успели схватить. Лиор приготовился к столкновению. Встав напротив вражеского отряда, он расставил руки в стороны и опустил их в землю. Зелёные глаза сверкнули точно фонарики, из грунта вырвались толстые корни: хватали, сдавливали и ослабляли пришельцев. Лиор расправил свои крылья и выпрямил могучую звериную спину, тем самым изменив свой вид