Рокко поднялся и, приветствуя Оттавию, поднес к губам ее руку и поцеловал.

– Я рад, что вы ко мне присоединились, – сказал он, внимательно глядя на нее.

Несмотря на яркие лучи солнца, зрачки Оттавии были расширены, а губы полуоткрыты, точно ей не хватало воздуха. Рокко улыбнулся.

– Как идут приготовления к приему? – спросил он, отодвигая для нее стул.

– Думаю, все под контролем. Должна признать, я удивлена тем, что вы попросили меня принять участие в его организации. А что, если я не справлюсь с ответственностью и только все испорчу?

Сев напротив, Рокко поднес к губам стакан с водой и пристально поглядел на собеседницу поверх хрустального ободка.

– Вы не похожи на человека, который способен все испортить.

– Ну что ж, признаю: вы правы.

– Расскажите мне о себе, – попросил король. – С вашим образованием вы могли бы выбрать разные карьерные пути. Так почему вы решили стать куртизанкой?

На миг Оттавия застыла – видимо, совершенно не ожидала подобного вопроса. Однако тут же улыбнулась своей широкой, чарующей улыбкой – Рокко уже знал этот прием. Ослепить собеседника так, чтобы ответить на вопрос, но при этом не сообщить ничего важного.

– Мне нравится такой образ жизни, – просто ответила она. – Красивая одежда, роскошные квартиры, дорогие и быстрые машины.

– Вы привыкли к дорогой обстановке?

– Пожалуй что так, – отозвалась как ни в чем не бывало Оттавия, и на губах ее опять играла та же неестественная улыбка.

Король прищурился. Отчего эта девочка так явно что-то скрывает? Ну что ж, они только начинают знакомиться.

Им принесли салат и следом – медальоны из оленины с овощным ассорти. Покончив с едой, Рокко откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Оттавию. Может, ей будет легче раскрыться, если она будет знать что-то о своем собеседнике.

– Это мое любимое место во всем мире, – начал он, глядя на озеро и утиный выводок, плывущий по воде.

– Понимаю, – ответила она, и на сей раз улыбка ее была искренней. – Что именно в нем привлекает вас?

– Думаю, то, что здесь мои родители провели самые счастливые дни своей жизни, – отозвался Рокко и сам удивился своему ответу.

Впервые он говорил абсолютно откровенно, не подбирая слова и не беспокоясь о том, что перед ним незнакомый человек.

– У вас счастливые воспоминания о детстве?

– Вообще, да. А как насчет вас? Ваши родители тоже были счастливы вместе?

Оттавия, казалось, удивилась и на миг умолкла, точно тщательно обдумывая ответ.

– Не отвечайте, если не хотите, – сказал король, поднимаясь. – Может, прогуляемся?

– С удовольствием, – ответила Оттавия, отодвигая стул.

Рокко завернул несколько ломтей хлеба в салфетку и завязал ее узелком. И, как он тут же убедился, не напрасно.

– Что это вы делаете? Если вам захочется перекусить, можете просто позвонить – и все принесут, – поддразнила его Оттавия.

– Скоро увидите, – ответил Рокко и взял ее за руку.

Они сошли по массивным ступенькам, ведущим на широкую лужайку. Внезапно Оттавия остановилась.

– Эти розы, – сказала она, указывая на цветы в бетонных урнах. – Это те самые, что вы приносите мне каждое утро?

– Вам они нравятся?

– Да. Они прекрасны.

Рокко кивнул:

– Они называются «пьер де ронсард». Их очень любила мама. Многие из этих розовых кустов она посадила сама. Здесь она могла быть собой и делать то, что приносило ей радость – например, заниматься садом, не беспокоясь о том, что скажут люди.

– Понимаю теперь, почему вам так радостно было здесь находиться, – отозвалась Оттавия.

– Здесь мы были настоящей семьей… До тех пор, пока родители не разлюбили друг друга.

– Я понимаю вас, – сказала Оттавия, и в голосе ее зазвучали искренние нотки сочувствия и понимания. Сейчас она снова была собой. – Мои родители расстались, когда мне было десять, – продолжала она. – Неприятный был период. Я родилась в Америке, а после разрыва с отцом мама забрала меня в Эрминию. Родители не были женаты, все произошло очень быстро.

– Ваш отец американец?

– Нет, он тоже из Эрминии. И с тех пор я не слышала о нем ничего.

– Мне очень жаль.

– О, не стоит. Все это произошло давно.

Они пересекли лужайку и направились к озеру.

Утки, которых Рокко заметил еще утром, тут же увидели их и поплыли навстречу.

– О, только взгляните! – в восторге вскричала Оттавия. – Мы можем их покормить?

Рокко поднял салфетку с хлебом.

– Ваше желание для меня – закон, – сказал он, развязывая узелок и передавая ей пару ломтей хлеба.

Оттавия бросала куски уткам, которые, крякая, хватали их на лету, точно птиц не кормили уже несколько месяцев, а король стоял рядом и исподтишка любовался своей спутницей. Бесспорно, Оттавия была красива, играя свою роль куртизанки, но сейчас, когда она смеялась и вела себя так естественно, красота ее просто ослепляла. Королю хотелось ближе с ней познакомиться, понять, что скрывается в загадочной глубине ее глаз.

Оттавия ждала гостей в большом зале. Тишина дворца сменилась самыми разными звуками: слышен был рокот машин, шум моторных лодок и тарахтение вертолетов, прибывающих к дворцу. Казалось, атмосфера напряжения пропитала сам воздух, весь мир затаил дыхание, следя за королевским приемом, словно ожидая скандала или катастрофы.

Пытаясь немного расслабиться, Оттавия разгладила руками подол платья. Этот наряд она специально выбрала из множества тех, что лежали в чемодане, потому что главным его достоинством было то, что темно-зеленое платье цвета мха было закрытым, с глухим воротом и до щиколоток. Оттавия решила, что наденет минимум украшений и сделает самый легкий макияж.

Все было готово. Она много раз ходила в кухню и проверяла все приготовления собственноручно. Только бы еще гости вели себя так же безупречно! Вчера разразился скандал: каким-то образом в прессу просочился список приглашенных. Многие влиятельные люди почувствовали себя оскорбленными, не найдя себя в нем, ведь прием считался важным событием при дворе.

Что ж, в произошедшем нет ее вины, и она не может ничего изменить. Единственное, что в ее силах, – быть начеку сегодня вечером и надеяться, что высокопоставленные особы оправдают свой важный статус и будут вести себя подобающе.

Оттавия еще раз мысленно перечислила все, что необходимо было сделать. Она успела все, даже лично проверила, украшены ли зал и терраса цветами и есть ли нужные напитки в двух барах – во дворце и снаружи. Дала четкие указания слугам относительно подносов с закусками.