— Окропили красненьким, да уж…

Подножие холма было усеяно кровавыми ошметками так плотно, что Сергей не знал, куда отвернуться. Взгляд упорно выхватывал такие подробности тушканьей анатомии, что хотелось бросить оружие и зажмуриться. Из собак в живых осталась только одна, с исцарапанной в лохмотья мордой и сильно покусанными лапами. Пес поскуливал и тревожно вертел головой — похоже, запах крови и пороха, доносившийся отовсюду, сбивал его с толку.

— Хаус, отпусти скотину, — попросил Бокс. — Она ведь уже не опасна?

— Скорее всего нет, — ответил проводник.

— Если бы не эта свора — как знать, успели бы мы перебить тушканов, или они быстрее ноги нам отъели бы?

— Собаки нам здорово помогли, — согласился Хаус.

— Вот и оставь ее, не убивай. Не побежит же она за подкреплением?

— Конечно. Куда она с такими ранами? — Он приставил ствол к шее мутанта и нажал на спусковой крючок.

— Йоп! — сдавленно вскрикнул Бокс, запоздало уворачиваясь от брызг. — Ты чего?! Мы же решили, что собака не опасная, и мы ей вроде как благодарны.

— Это и есть благодарность, — тихо сказал Хаус. — Представь себя на ее месте: либо тушканы, либо выброс. Небогатый выбор.

— Я понял, понял… — мрачно отозвался Бокс.

— Если еще вопросы остались — не стесняйтесь. Так… — Проводник оглядел окрестности. — Все проверили стволы, посчитали патроны. Идем на юго-восток.

Хаус зашагал в сторону оврага, и группа, снова гуськом, пошла за ним.

В окружающем пейзаже ничего не изменилось, разве что солнце поднялось чуть повыше. Сергей и не ждал каких-то перемен, но все же было странно наблюдать умиротворение природы, когда позади осталась целая куча убитого зверья.

Едва он это подумал, как над головой столпились невесть откуда взявшиеся облака. Буквально через минуту заморосил мелкий, по-осеннему тоскливый дождик.

— Много еще нам осталось? — поинтересовался Централ.

— От сарая семь километров было. Метров пятьсот можно смело отнять, — сказал Хаус, поднимая воротник.

— Что-то мы не шустро как-то…

Бокс, истолковав этот разговор по-своему, снова снял куртку и отдал товарищу:

— Погрейся малость, а то еще и промокнешь.

— Благодарю… Химмаш, — неожиданно вспомнил Централ, и оба весело рассмеялись.

Шведов тоже фыркнул и, машинально посмотрев на часы, удивился: не было еще и восьми утра, а казалось, что время должно перевалить далеко за полдень. Есть по крайней мере уже хотелось.

— Привал у нас не запланирован? — спросил Бокс, будто прочитав мысли Сергея. — Завтрак на природе или типа того.

— Ты видел, что в рюкзаке, — ответил проводник. — Хавать будем на базе, а это не очень скоро. В смысле, очень не скоро, — добавил он для ясности.

Еще несколько минут группа прошла молча. Овраг, казавшийся не таким уж далеким, упорно не хотел приближаться, словно пятился от путников к лесу. Хаус направлялся к низине, уклоняясь от реки вправо, и относительно ровный участок местности сменился высохшим болотом.

До оврага все-таки добрались — умаявшись обходить кочки и заново промочив в траве ноги. Метрах в пяти от края Хаус поднял руку и остановился.

— Оружие к бою, — прошептал он, затем покопался в карманах и, вытащив оттуда какую-то железку, швырнул ее вперед.

Ответа не последовало, словно железка угодила в мешок с ватой. Проводник снова запустил руку в карман и что-то подкинул на ладони. Теперь все увидели, что это был обычный болт. Хаус отправил его вслед за первым, и спустя секунду из оврага послышался слабый плеск — болт упал в лужу. Выждав еще немного, сталкер с ружьем наперевес подошел к обрыву.

— Похоже, чисто.

Когда-то здесь был небольшой карьер, снабжавший близлежащие поселки песком. Разработку давно забросили, и силы природы превратили карьер в простую яму, поросшую сорняком. По дну вяло тек мутный ручей с зеленой пузырящейся пеной.

— Ну и зачем мы сюда шли? — Централ сплюнул, внимательно проследил за плевком и тут же потерял к нему интерес. — Что здесь такого ценного?

— Теперь потихоньку вдоль овражка, — сказал Доктор Хаус. — Так безопасней, и не заблудимся. Выведет, куда нужно.

— Прямо к городу? — воодушевился Централ.

— Ну не то чтобы прямо… В конце придется забрать левее метров на пятьсот, к самой реке. Хотя в том месте это уже не река, а сплошная трясина. Ничего, обойдем и вернемся.

— Да, пятьсот метров — это фигня! — театрально произнес Централ. — Особенно если учесть, что мы ненамного больше всего и прошли-то.

— Можешь срезать угол прямо здесь, по дну, — ответил проводник.

— А что там такого?

— Ничего живого. Но если есть желание, можешь поискать. Спускайся, ну! И себя от страданий избавишь, и мне мороки меньше.

Централ заглянул в яму и снова туда плюнул с таким видом, будто провел научный эксперимент.

— Пошли поверху, — вздохнул он.

— Спасибо, — сказал Хаус. — Пошли, стало быть.

По другую сторону оврага тянулся угрюмый хвойный лес, который издали казался Шведову светлым и безобидным. Деревья подступали к обрыву так близко, что местами размытые склоны не выдерживали и осыпались вниз. Сосны с вывернутыми корнями образовывали на дне карьера завалы и запруды.

«Потихоньку вдоль овражка» заняло часа два, не меньше. Централ пытался балагурить, но Бокс, сутулясь под дождем, лишь вяло отбрехивался. Потом дождь прекратился, и Бокс получил назад свою куртку. Настроение у него чуть улучшилось, зато сильно испортилось у Централа, который остался в летней рубашке. Так они и менялись, и это было самым занимательным на всем пути.

Постепенно овраг расширился, и левый край стал все круче поворачивать к реке. Группа приближалась к топи.

— В принципе жить можно, — высказался Централ, критически осмотрев окрестности. Подошла его очередь греться в «аляске», поэтому настроен он был позитивно. — Я вообще про Зону эту вашу. Ну собаки, да… ну крысы огромные, тоже хреновое дело. Но ничего смертельного.

— Олень, наверно, с тобой не согласился бы, — напомнил замерзающий Бокс.

— Оленю — оленья смерть, — философски рассудил Централ.

— Каким бы он ни был обсосом, на его месте мог оказаться любой из нас.

Централ собрался возразить и даже заранее нарисовал на лице улыбку превосходства, но в этот момент с реки донеслось низкое раскатистое рычание. По позвоночнику словно помчались муравьи — Сергей скривился и передернул плечами. О чем-то подобном он думал уже давно: Доктор Хаус был скуп на обещания, зато не обманывал. И если проводник посулил неприятности на заболоченном участке, оставалось лишь дождаться их появления.