— Что еще за хрень? — выдохнул Бокс.

— Держаться плотнее! — скомандовал сталкер. — Проверить стволы еще раз, лишнего времени потом не будет. Глядеть в оба!

— Да на что глядеть-то? — растерялся Централ.

За спиной был овраг, дальше за ним находился лес — хмурый, но, кажется, пустой, а впереди лежало голое пространство с редкими измученными деревцами. Там негде было спрятаться даже собаке, не говоря уж о более крупном звере.

На болоте снова послышалось рычание. Теперь не оставалось сомнений, что звук исходил именно оттуда, с гнилой затопленной равнины.

— Что за тварь? — напряженно повторил Бокс. — Почему ее не видно?

— Невидимая потому что, — без иронии ответил Хаус, и на этот раз никто с ним спорить не стал.

— А как же… как же тогда смотреть?..

— Просто смотри и увидишь. Вон там! — Проводник резко повел стволом, указывая направление, однако не выстрелил.

Шведов успел заметить мелькнувшую в воздухе тень, впрочем, он не стал бы ручаться, что это не было обманом зрения.

— Мираж?.. Над болотом?!

— Это не мираж, — терпеливо произнес проводник. — Когда он двигается, он становится заметен. Хотя да, это тоже относится к оптическим эффектам. И все-таки он не мираж.

— Да кто «он»?! — не выдержал Централ.

— Кровосос, — коротко ответил проводник. — Чем эта тварь занимается, объяснять не надо?

— Что, вот прям конкретно пьет кровь?

— Не только, — кивнул Хаус. — Это вам не бледная бабца в кожаном лифчике из кино про вампиров. Это настоящий зверь, очень сильный и опасный. Жрет он все, что можно выкачать из тела хорошей промышленной помпой. Все внутренности, иногда и мозги заодно. После кровососа остаются одни кости и немного кожи — человека можно хоронить в коробке из-под обуви.

— И что теперь делать? — проронил Централ.

— Ноги, парни, ноги, — тихо сказал сталкер. — Был бы кровосос один, мы его вчетвером уж завалили бы как-нибудь. Но их тут, по непроверенным данным, пять особей. Возможно, шесть. Что такое вальс, все знают? — неожиданно спросил он.

— Мендельсона? — брякнул Бокс.

— Любой вальс, который танцуют на «раз-два-три». Вот этим нам сейчас и придется заняться. Только это будут не совсем танцы. Слушайте внимательно и врубайтесь сразу. У нас двустволки. Швед стреляет — это «раз». Потом про себя отсчитывает «два-три» и снова стреляет. Следующий — Бокс. После второго выстрела Шведа ты тоже отсчитываешь «два-три» и шмаляешь сам. Затем из второго ствола. Потом наступает очередь Централа, и так далее. Пока мы передаем эту эстафету, Швед должен снова зарядить обрез. Бокс, естественно, тоже должен, когда отстреляется. Вот таким вот образом, по кругу. Одновременно двигаемся вправо, вдоль оврага. Не спеша, не растягиваясь. Что бы ни случилось, держим строй, это ясно? Пройти надо немного, меньше ста метров. Стволы держим на уровне живота. Нам просто нужно обеспечить непрерывную пальбу. Кровососы под пули не полезут. Хотя у нас только дробь… Но мы им об этом не расскажем. На перезарядку у каждого будет пять-шесть секунд, этого достаточно. Готовы?

— Ты погоди, это надо обмозговать, — засуетился Централ.

Рядом, где-то совсем близко, опять раздалось рычание и что-то похожее на лошадиный храп. Сергей почувствовал, как по сырой глине протопали массивные лапы.

— Некогда! — крикнул Хаус. — Швед, давай! Понеслась!

Сергей набрал воздуха и плавно прижал спусковой крючок. Педантично прошептал «два-три» и повторил выстрел.

— Два, три, — подхватил Бокс и тоже пальнул.

Шведов, спохватившись, переломил ружье и вставил новые патроны. Когда он закончил, очередь уже перешла к Хаусу.

Они превратились в единый механизм, который последовательно выполнял простые, но жизненно важные операции. Уже на втором круге группа поймала общий ритм и стала похожа на метроном, харкающий огнем и дробью. «Бах! Два-три… Бах! Два-три…» — звучало в голове у каждого. Они осторожно перебирали ногами, сдвигаясь по узкому перешейку между болотом и ямой. Карьер в этом месте был полностью затоплен. Вода неспешно уходила в песчаное ущелье, против течения реки. По дороге она впитывалась, разливалась в запрудах и постепенно превращалась в тот самый ручей с шапкой зеленой пены, который ходоки видели в начале оврага. Была ли здесь вода такой же ядовитой, или она напитывалась отравой в пути — Сергей не знал, однако перспектива соскользнуть в яму не становилась от этого более привлекательной.

— Застряли, черт… — проскрежетал Бокс, сбивая темп.

Обжигая пальцы, он судорожно пытался вытащить стреляную гильзу, но у него не получалось.

Сергей перезарядил ружье, дождался Хауса и отстрелялся, а Бокс все еще не мог справиться с гильзами. Он самоотверженно хватал металлические фланцы, срывал ногти, матерился, но ничего не мог поделать.

Централ, ожидавший своей очереди, не выдержал:

— Ты, мля, тормоз долбаный!

— Гильзы… они застряли… обе! — беспомощно прошипел Бокс. — И горячие такие, суки!

— Не волнует! — заявил Централ. — Решай проблему, как хочешь.

— Заткнись ты, умник! — цыкнул Хаус. Он запустил руку за голову и вынул из рюкзака запасное ружье. — Бросай ствол! Держи другой, — приказал он, протягивая Боксу новый обрез.

Централ, вместо того чтобы выстрелить, продолжал наблюдать, как его товарищ заряжает двустволку. Пауза непозволительно затянулась, Шведов уже слышал, как приближается рычащая тварь, ему даже показалось, что в нескольких метрах от группы мелькнул чей-то силуэт.

— Централ, шмаляй, не жди! — крикнул Сергей. Одновременно он сам выстрелил дуплетом в ту сторону, где по земле пронеслась тень. Хаус тоже заметил движение и отправил туда две порции дроби, чем окончательно спутал весь порядок.

Мутант оглушительно взвыл и на мгновение стал видимым. Этого было недостаточно, чтобы Шведов успел рассмотреть кровососа в деталях, однако ему хватило и общего впечатления. Обрез в руках у Сергея заработал в режиме автоматической винтовки: большой палец левой руки едва успевал заталкивать патроны, как правая кисть уже вскидывала ружье для следующей пары выстрелов. Неизвестно, серьезно ли был ранен мутант, скорее всего дробь не нанесла ему особого вреда, а лишь разозлила, и от этого положение группы становилось только хуже.

— Двигаемся, двигаемся! — поторопил проводник. — Если другие твари подтянутся, Кабан нас не дождется.

— А он ждет? — не поверил Шведов.

— Меня — точно. Я у него денег недавно занял. Примета такая.

— Рискованный вклад с его стороны…

Сергей обернулся и увидел, что основную часть оврага они уже прошли. Оставался небольшой участок, закругленный, как воронка от снаряда. За ним можно было сразу сворачивать вправо и отступать к лесу. По болоту ходоки стреляли уже не так слаженно, вальсом тут и не пахло, но отогнать кровососа все-таки удалось. Похоже, психи, истерически палящие в воздух, показались мутанту не слишком аппетитными.