Безопасник сопровождает меня, когда мы поднимаемся на самый верх Вышки, где расположена застекленная веранда. Там стоят два офицера – еще один поручик и капитан. Старший как раз наклонился к черной коробке, стоявшей на столе рядом с массивным телефоном, и говорил:

– …Я Вышка, как прошел запуск?

– Вышка, я Стрела-три, запуск удачный, разрешите взлетать! – раздался из переговорного устройства громкий голос Дианы, сопровождаемый гудящим шумом.

– Стрела-три, я Вышка, выруливайте на полосу, взлет по готовности!

– Принято!..

Закончив переговоры, он поворачивается к нам с очень недовольным видом.

– Во время полетов посторонним здесь находиться запрещено, немедленно покиньте…

Я тут же вытянул вперед руку, в которой держал свой всемогущий пропуск. Рассмотрев печати и подпись, капитан если и не подобрел, то немного сменил тон:

– Раз пришли, тогда встаньте вон туда и не мешайте, после будем разговаривать!..

Если начальник приказал, будем выполнять. Отхожу к прозрачной стене и вижу, что вдали «Дракон» уже вырулил в торец полосы и разворачивается. Звенящий гул движителей слышен даже здесь. Как она там сейчас все это выдерживает – не знаю…

– Вышка, я Стрела-три, взлетаю!

Гул усиливается, переходя в свист, аппарат рвется с места, очень быстро разгоняется и прямо напротив Вышки отрывается от полосы, уходя в небо под очень крутым углом. Грохот такой, что трясутся рамы и дребезжат стекла.

– Я Стрела-три, есть взлет, разворачиваюсь на восток.

– Принято, ждем доклада с границы зоны.

Пробормотав себе под нос: «Что ты с ней будешь делать, опять лихачит!..», капитан поворачивается ко мне:

– Разрешите представиться – старший по аэрополю капитан Негин! Как я понимаю, вы прибыли сюда нас проверять? И что удалось найти?

– Давайте сразу договоримся, капитан… Я прибыл сюда не «копать» под вас и не выискивать недостатки в несении службы. Меня попросили оказать помощь в расследовании дела о пропаже двух аппаратов. То, что я здесь увидел, никаких вопросов у меня не вызывает. К вам и наземникам претензий у меня нет. Весь груз я проверил лично, так что теперь отвечаю за полет наравне с вами. Но для того, чтобы можно было двигаться дальше, мне нужна консультация по некоторым вопросам. Например, хочу уточнить кое-что по устройству «Дракона».

Заметив, что капитан колеблется, тут же напоминаю ему:

– Уровень моего допуска вы видели сами. Если остались какие-то сомнения – можете позвонить в штаб, навести справки, там подтвердят мои полномочия. Договорились? – протягиваю ему руку.

– Договорились! – он крепко пожимает ее. – По устройству аппаратов могу проконсультировать вас лично. Во время обучения в Воздухоплавательной академии я изучал этот предмет и умею руководить действиями наземной команды. Что конкретно вас интересует?

– Многое… Когда летунья должна связаться с вами?

– Через… – он посмотрел на большой хронометр, стоящий на столе. – Двадцать минут. Затем она будет связываться с руководителями других аэрополей по маршруту. Когда совершит посадку в конечном пункте маршрута – оттуда нам отправят телеграмму. У нас в здании есть свой пункт дальней связи, оттуда сразу сообщат.

– А сколько примерно продлится полет?

– Пять часов, может быть, чуть больше или меньше – все зависит от направления ветра по пути следования.

– И куда она вылетела?

– Вы разве не знаете? Посадка должна произойти на аэрополе возле… – и тут он назвал город вблизи восточных границ Империи, куда поездом нужно было добираться неделю.

– Вот это скорость…

– Впечатляет, да?

– Весьма… Когда она вылетит обратно?

– Должна переночевать там, а утром вылететь сюда. Груз уже готов, так что ждать не нужно.

– Кстати, а сегодняшние мешки – откуда они?

– Вчера доставили таким же «Драконом» из столицы, он сразу улетел обратно. Из столицы сообщили, что приземлился благополучно. Теперь вы понимаете, почему важные документы перевозят по воздуху?

– А как же дирижабли?

– У них скорость только примерно в три раза больше, чем у поезда. И погода сильно влияет, ветра и дождей очень не любят. Про лед вообще молчу…

– Сколько горючего должно оставаться в запасе?

– У нее? Еще примерно на час полета. Столичный аппарат возвращается назад в тот же день потому, что полет длится всего три часа с половиной. Вот и успевает прилететь сюда, отдохнуть и вылететь обратно. К тому же на том маршруте аэрополей много, есть куда приземлиться в случае чего. У нас с этим сложнее, есть только одно место для посадки в середине маршрута. Поэтому и не рискуем.

– А почему аэрополе для таких аппаратов именно здесь построили? Чуть южнее ведь город побольше есть…

– Тут, чуть севернее, в болотах нефти много нашли, чуть ли не прямо ведрами черпать можно. Поэтому и решили построить недалеко от города нефтегонку, сейчас отсюда по железной дороге постоянно цистерны с керосином увозят, каждый день. Горючее здесь «под боком», получается, одной проблемой меньше.

Так мы беседовали еще некоторое время, пока из коробки на столе не раздался голос Дианы, сопровождаемый треском помех:

– Вышка, я Стрела-три, выхожу из вашей зоны.

– Стрела-три, я Вышка, удачного полета! Ждем завтра!

– До связи!..

Капитан повернулся ко мне:

– Все, теперь будем ждать дирижабль, он будет здесь… через три часа, если все хорошо. Не желаете ли выпить кофе или что-нибудь еще?

– Очень даже желаю, завтрака сегодня не получилось, если честно…

– Тогда пойдемте, у нас здесь неплохой буфет для персонала. К прибытию дирижабля из города обед привозят, для пассажиров.

– Очень удачно!.. Я подожду телеграмму о благополучном прибытии Дианы Даниловны в пункт назначения.

– Хорошо, можете посидеть в комнате ожидания, если хотите.

– Если вы не против, то на прибытие дирижабля я хочу посмотреть с Вышки.

Капитан понимающе улыбнулся:

– Хорошо, только не мешайте…

Я клятвенно поднял правую руку:

– Клянусь не мешать и не лезть с глупыми вопросами!.. – И опустив руку, добавил: – Потому что начну задавать их прямо сейчас…

Мы вчетвером спустились с Вышки и не торопясь пошли в сторону дальнего торца здания. Безопасник с поручиком приотстали, я так понял, что специально. Тем лучше для меня, не люблю лишних ушей рядом!

– Это чисто гражданские аппараты, или их можно использовать в военных целях?

– Вообще-то изначально это бо́мберы. Сейчас они используются для доставки особо срочных грузов, заодно и летуны тренируются, чтобы навыков не терять. Вы видели в кабине место для второго кресла? Там и размещается специалист-бомбометатель, у летуна и так забот хватает.