— Да…, наверное, ты хочешь… нанять меня?

— Именно! Мне нужна помощь оборотня в одном деле. Если тебе понравится, я буду рад и дальше с тобой работать. Кстати, за это неплохо платят, так что на жизнь тебе будет хватать.

— Погоди… то есть… ты знал. С самого начала ты знал, что я — оборотень?

— Конечно! Стал бы я тащить к себе в дом обыкновенную кошку?

— Но… как? Или для колдуна распознать оборотня так просто?

— Нет, конечно, нет. На самом деле, это невозможно — будь ты хоть трижды сильнейшим магом в мире. Когда оборотни превращаются в животных, они становятся почти невосприимчивы к нашей магии. И ощущаются точно так же, как и другие животные. Именно поэтому многие оборотни предпочитают оставаться в животном обличье, особенно, если скрываются от кого-то. Только сами оборотни могут почувствовать сородича, но только очень опытные на это способны, ведь разница действительно совсем невелика. Что в облике человека ты похожа на самого обычного человека, что в облике кошки. Только поведение твоё может тебя выдать.

— Моё поведение?

— Эм… хм… ты сидишь, как животное. Руки вперёд выставила, в неестественной, неудобной позе. Да и на ногах еле держишься.

— Так ты и понял, что я оборотень? Тогда, в приюте, ты увидел во мне человеческие повадки?

— Нет, ты была самой обыкновенной кошкой. Никакой разницы. Ну, разве что очень злой кошкой, но это никогда не было признаком человека.

— Тогда как ты?..

— О, а тут начинается уже не моя история. Помнишь, я говорил про ведьм, которые могут проклинать людей, превращая их потомков в оборотней? Так вот, одну ведьму я знаю. Накладывала ли она такие проклятия или нет, это мне неизвестно. Как и то, есть ли на ней самой проклятие бессмертия, чтобы наложить такие чары. Зато, как и любые другие ведьмы, моя подруга умеет предсказывать. Ну, или направлять, искать подходящий путь, решение. Сложно объяснить, так как я и сам толком не понимаю, что именно они делают. Просто в какой-то момент ведьма теряет своё имя, приобретая, как они выражаются, “дар судьбы”. И потом эти ведьмы ходят и направляют людей на нужный им путь. Как-то так, наверное.

— Она направила тебя?

— Ну… что-то вроде того. Мне нужна была помощь по работе, я обратился к ней. Думал, уж ведьма-то сможет со мной в паре сыграть. Но нет! Она сказала, чтобы я нашёл проклятую душу, попавшую в клетку. А душа та в обличье — словно отражение самой тьмы. Не смотри на меня так, ведьмы всегда так разговаривают. Со временем, привыкаешь.

— Я ничего не поняла…

— Проклятая душа — очевидно, оборотень. Всякие, конечно, бывают проклятые, но вот чтобы они попали в клетку… Мог бы быть и заключённый, или сама “клетка” была бы метафорой. Но я решил попробовать самый просто путь. Отражение тьмы — тут понятно, чёрного цвета. Вот я и пошёл от ведьмы сразу в первый же попавшийся приют для животных. Оставалось только пройтись по клеткам… а дальше ты и сама уже знаешь.

— Там что, больше не было чёрных котов?

— Ох, ну как тебе сказать… весь смысл ведьминых подсказок в том, что направление уже задано, поэтому нужно просто следовать ему, несмотря ни на что. Когда я увидел первую же чёрную кошку, то решил тебя взять. Ещё в машине, когда я заговорил с тобой, то мне показалось, что ты поняла меня. Я был так рад. Но потом… когда ты стала в квартире вести себя как обычная кошка… и никак не проявляла человеческих повадок. Я уже был готов сдаться. Мне казалось, что ведьма ошиблась. Или я ошибся, кто знает… Как я и сказал, невозможно определить оборотня наверняка, пока не увидишь само обращение. А ещё эта ведьма… так и не ответила мне прямо, всё ли я правильно сделал. Ну что с неё взять…

— Ладно, я здесь… что теперь? Что за работа?

— Тут лучше попробовать разок, сложно объяснить, что именно тебе нужно будет делать. Вместе мы должны будем прогнать одного духа.

— Я не умею прогонять духов… я даже не видела их никогда.

— Да, конечно, я понимаю. Но тебе нужно будет просто помочь мне… ох… как же объяснить?.. Я же говорю, один раз попробуешь и всё поймёшь.

— И как я, интересно, это буду делать, если даже не понимаю, что именно?

— Всё нормально, ты справишься. Поймёшь всё, когда будешь помогать.

— Мне кажется, ты и сам не знаешь, да?

— Хах, ну… как сказать. Я вообще никогда не работал в паре с оборотнем, но видел это со стороны. Думаю, разберёмся.

— Отличный план! Надёжный, как швейцарские часы!

— Мы справимся, я уверен.

— Почему это?

— Потому что ведьма меня по этому пути направила. И сейчас я осознал, что всё, действительно, будет хорошо.

— Прекрасно… когда начнём?

— На самом деле, у нас не так много времени… но тебе нужно восстановиться после вчерашнего. А чем ты вообще думала, когда набросилась на этот порошок? И почему не хотела мыться? И… на самом деле у меня много вопросов по поводу того, что ты полностью игнорировала мои просьбы! Почему?

— Иди в жопу, вот почему!

— Какая грубая, злая кошка. Чем я заслужил это?

— Я думала, ты — живодёр! Вы тут с этой тёткой планы какие-то на меня строили. И ещё эта лаборатория…

— Но сейчас-то ты знаешь правду. Неужели всё ещё на меня злишься?

— Запер меня тут, будто я твоя собственность…

— Ну у меня больше не было идей, как поймать тебя в обличии человека. Прости.

— Теперь-то я могу выйти из дома?

— Конечно! Только у меня нет дубликата ключей… сделаю. И, наверное, тебе нужна одежда и ещё что-то? Ты напиши список, я всё куплю.

Марк встал, засуетился, потом ушёл в комнату-лабораторию, а, вернувшись, протянул мне блокнот с карандашом. О, карандаш! Я помню, в детстве у меня было много таких, и целый альбом. Как же я соскучилась по рисованию! Вот то, что мне бы хотелось делать в облике человека — рисовать! Я взяла карандаш и блокнот, положила его на диван и принялась выписывать корявые буквы, уткнувшись носом в бумагу. Так было видно, что я пишу. Хотя бы отчасти. “Футболка, кофта, ботинки, штаны, альбом для рисования, карандаши цветные, простые,” — наверное, этого хватит. Пока что. Я протянула блокнот Марку, тот взял его и пробежался по списку:

— Ну и почерк у тебя, конечно… а какой размер одежды? Обуви?

— Я… не знаю… — задумчиво протянула я. — Раньше носила обувь 37-го размера,