– Простите, Наташа, но деликатностью ваш брат не отличается, – хмыкнула я.

– За то он от отца и огреб подзатыльник, – усмехнулась она. – Только Николай тогда это очень серьезно воспринял и сказал, что любит меня и хоть сейчас жениться готов, но есть некоторые обстоятельства. Отец тогда лицом закаменел и спросил только: «Женат уже, что ли?» Коля даже со стула вскочил и крикнул: «Вы что же, меня подлецом считаете?!» Папа немного успокоился, а мама тихонько так спрашивает: «Может, ты, Коленька, где-то ребеночка на стороне имеешь?» Николай аж пятнами алыми пошел: «Да кем же вы меня считаете?!» Тут уж брат не выдержал: «Да не юли ты! Не на партсобрании! Говори, в чем загвоздка!»

– И что же это такое оказалось? – поинтересовалась я.

– Да просто Коля тогда историю свою нам рассказал. Оказалось, что ребенок он в семье поздний, но почему-то очень нелюбимый, и все внимание всегда было обращено на дочь его старшей сестры Кати – Анну. Вот ее-то на руках носили, а что к нему, что к его сестре относились, мягко говоря, прохладно. Воспитывала его в основном домработница, да еще сестра с ним возилась, когда никто не видел – два товарища по несчастью. Так что в доме, где его никто не любил, ему всегда было неуютно. А когда он сказал своему отцу, что после института возьмет направление в другой город, тот только буркнул: «Ну и слава Богу! Я свою карьеру с нуля начинал и вон чего достиг. Если у тебя есть голова на плечах, не пропадешь, а на мою помощь не надейся! Хватит и того, что я тебя вырастил и образование дал!»

– То есть Николай Николаевич дал сыну понять, что жених он совсем незавидный и его выбор родители не одобрят, а точнее, он им до лампочки, – поняла я.

– Вот именно, – кивнула Наташа. – Поудивлялись тогда мы такой семейке, но родители мои не возражали, потому что чего только в жизни не бывает. Вот так Коля и сделал мне предложение. Поженились мы с ним после моей летней сессии, и перебралась я к нему в комнату в общежитие. Девки наши на стройке от зависти локти грызли, за спиной у меня шушукались, потому что Николай отъелся, выправился – даже прыщи сошли, и оказался очень симпатичным парнем. Да только поздно они спохватились, хотя глазки ему строили немилосердно и все прижаться к нему норовили, но тут уж мои отец с братьями вмешались и отвадили их так, что те больше не совались. А в отпуск мы в Москву поехали с родителями Николая знакомиться. У нас родня в Подмосковье, у нее и остановились. Купил Коля букет, и пошли мы, а перед тем как в подъезд войти, муж мне сказал: «Ни на что не обращай внимания. Мы там пробудем максимум минут пятнадцать – это просто дань вежливости. Стол для нас накрывать не будут и даже чаю не предложат. Сиди и молчи или отвечай максимально кратко, если тебя о чем-нибудь спросят, но это вряд ли. И не вздумай обижаться – ты же не будешь обижаться на собаку, которая облаяла тебя из подворотни!» Страшно мне было до жути, но я изо всех сил старалась этого не показать, да и Коля себя неуютно чувствовал и тоже это скрывал.

– Все было действительно так плохо? – спросила я.

– До сих пор вспоминать противно, – передернула плечами Наталья. – Огромная «сталинка» на Щусева, комнат не счесть – это я сейчас знаю, что их было пять. Везде ковры, гарнитуры, хрусталь, картины… Родители Колины действительно оказались очень пожилыми людьми, но гонору! Особенно у отца! Мать-то просто промолчала, только губы поджала, когда Коля меня им представил, а вот он процедил сквозь зубы: «Не ожидал, что у тебя окажется такой своеобразный вкус». Племянница Николая, Анька, актриса из погорелого театра, просто презрительно расхохоталась мне в лицо, а его сестра Катя, красавица необыкновенная, смотрела на нас с такой жалостью, словно мы убогие какие-то. Словом, мы и пяти минут там не пробыли, нам даже сесть никто не предложил. Комплект наших свадебных фотографий, что Николай им отдал, они, не глядя, на стол кинули. Когда мы уходили, Коля сказал, что пришел только для того, чтобы соблюсти приличия, а за вещами своими зайдет отдельно, на что Анька опять расхохоталась и заявила: «А кто сказал, что в этом доме у тебя есть что-то свое?»

– Очень странные отношения в этой семейке, – покачала головой я. – Вы выяснили, чем они были вызваны?

– Само выяснилось со временем, – неопределенно ответила Наташа.

– Что же было дальше? – спросила я.

– Николай на следующий день все-таки забрал свои вещи, в основном одежду с обувью, еще какие-то мелочи, и вернулись мы в Тарасов. Весной у нас сын, Георгий, родился. Двенадцать часов я мучилась, и все это время Коля сидел на скамейке возле роддома, схватившись за голову, и слушал мои вопли – окна-то открыты были. Когда меня выписали, он взял сына на руки и сказал: «Еще одного ребенка я не переживу».

– Мужики – народ хлипкий и излишне чувствительный, – хмыкнула Надежда. – Доведись им рожать, так род людской быстро перевелся бы!

– Это точно, – согласилась Лада, которая все это время сидела молча – видимо, знала историю своей подруги не хуже ее самой.

– Потом у нас Сережка родился – погодки они с Георгием, так уж получилось, что не убереглась я. Тут уж нам, хоть и в панельном доме, но «распашонку» дали. Два комнаты изолированные, коридор большой, кухня, чулан, лоджия, пусть и маленькая, и балкон, – перечислила она, улыбаясь от этих счастливых воспоминаний. – Отец с братьями и Николай квартиру нашу, как игрушку, отремонтировали – руки-то свои! Родня на мебель скинулась, да и мы кое-что накопили. Живи да радуйся! Николай иногда в Москву звонил, чтобы с днем рождения родных поздравить или с каким-нибудь другим праздником, открытки поздравительные им посылал – он называл это: соблюсти приличия. А о смерти его отца мы узнали почти через год, и хоть адрес наш у них был, но они нам ничего не сообщили.

– Ох, и сволочи же вам в родню достались! – покачала головой Надя. – Это же надо – не дать сыну с отцом попрощаться, последнее «прости» ему сказать! Хоть и не самый ласковый папаша он был, но все же – отец!

– Думаю, это все из-за наследства – Николай имел на него такое же право, как и его сестра с матерью, но, раз срок подачи заявления пропустил, то и остался ни с чем, – предположила я.

– Да не надо нам было от них ничего, – отмахнулась Наташа. – Да и не все они там сволочи, а только одна – Анька. Мальчишкам нашим шесть и пять лет было, когда гром грянул. Дело было в воскресенье, мужики мои телевизор смотрели, а я в кухне возилась, когда в дверь позвонили. Николай пошел открывать, я слышу – голоса какие-то чужие и очень недружелюбные. Выскочила я и обомлела: на старом одеяле какие-то хмыри Катю к нам в квартиру заносят! А следом за ней идет Анька! Швырнула она на пол сумку и заявила: «Я свое с ней отмучилась! Теперь ваша очередь!» Николай на нее заорал: «Ты что творишь?! Она же тебе мать!» А та ему в ответ: «И тебе, между прочим, тоже!» С тем и ушла!

– Чудны дела твои, Господи! – всплеснула руками Надежда. – Вот, значит, откуда ноги растут! Нагуляла его Катерина, а ее родители его на себя записали.

– Там история длинная, – вздохнула Наташа. – А тогда – что было делать? Поднял Николай Катю на руки и на нашу с ним постель положил. Мы с ним в маленькой комнате жили, а в большой – мальчишки, чтобы было им, где беситься. Устроили мы Катю, как могли, – она лежит с закрытыми глазами, но видно, что не спит, – и пошли смотреть, что в сумке, а там оказался паспорт и документы медицинские какие-то. Посмотрели мы их и поняли, что инсульт у Кати был! И, судя по выписке из истории болезни, Анька ее прямо из больницы – на вокзал и к нам.