Хэл оперся о письменный стол, убрал левую руку с трости и запустил пальцы в волосы молодой женщины, привлекая ее ближе к себе и прикасаясь мягкими теплыми губами к ее лбу.

Прежде чем она успела передумать, Мими Фьорини Райан закрыла глаза и с восторгом насладилась мимолетным контактом с Хэлом. От прикосновения его губ кожа на ее лбу стала горячей, а ноздри заполнил пьянящий мускусно-кофейный аромат лосьона после бритья.

Она ощутила кожей дыхание Хэла, каждая клеточка ее тела затрепетала. Наконец Мими повернула голову в сторону.

Хэл посмотрел на нее темно-карими глазами, прерывисто дыша, затем крепче обнял и прижал к себе. Охватившие Мими ощущения были настолько сильными, что, когда раздался звонок телефона, стоящего на офисном столе, она решила, что звенит у нее ушах. И только в тот момент, когда включился автоответчик, Мими стала медленно выплывать из пьянящего чувственного тумана, в который погрузил ее Хэл Лангдон.

— Здравствуйте, мисс Райан. Звонит Пол. Я по-прежнему нахожусь на выставке студенческих работ. Извините, что беспокою вас, но редактор попросил меня предоставить отчет о выставке в виде отдельной статьи. Не могли бы вы уделить мне час времени и дать эксклюзивное интервью прямо в галерее? Я буду здесь до двух часов дня. С нетерпением жду вашего звонка. До скорой встречи.

Руки Хэла застыли, когда он посмотрел через плечо Мими на автоответчик. Затем Хэл отстранился от нее — слишком быстро для человека с больной ногой — и потянулся за тростью.

— В отель, — сказал мужчина, откашлявшись. — Мне действительно нужно съездить в отель. Проверить оформление подиума и все остальное. Хм, право, лучше всего поехать туда прямо сейчас. Я вернусь очень скоро. До свидания.

И прежде чем Мими успела перевести дыхание и ответить, он схватил сумку с фотоаппаратом и, опираясь левой рукой на трость, чересчур бодро покинул студию.

Мими слегка помахала рукой ему вслед, когда он уже находился в магазине принадлежностей для вязания:

— Увидимся позже… Вот это да!

Четыре часа спустя нога Хэла болела так сильно, что ему не помогал даже массаж, сколько он ни растирал ногу. Он, ковыляя, вошел в здание магазина, кивком здороваясь с покупателями, закрыл за собой дверь и направился в спокойный и уравновешенный мир, который парил в студии дизайна Мими.

Проведя несколько часов на ногах в танцевальном зале отеля, забронированном Поппи для показа коллекции Мими, Хэл мечтал принять горячий душ, плотно поужинать и долго-долго спать.

Но прежде всего ему нужно было успокоиться и снять напряжение.

Поппи оказалась права, когда предупреждала, что для организации показа предстоит сделать еще очень многое. Арендованный зал был огромным и по размеру мог сравниться со взлетно-посадочной полосой. Чего Поппи не могла предвидеть, так это того, что в отеле начнется капитальный ремонт, причем на несколько недель раньше, чем планировалось. Каким-то образом руководители отеля забыли сообщить об этом.

В результате большая часть визита Хэла в отель была посвящена общению с менеджером, которому предстояло устранить неполадки с электричеством и кондиционированием воздуха.

Единственная хорошая новость заключалась в том, что в качестве компенсации — после долгих переговоров — менеджер согласился предоставить Хэлу элегантный конференц-зал отеля почти на все воскресенье, чтобы тот смог устроить там фотосессию для двух последних платьев из коллекции Мими.

Последние два часа были изнурительными и отрицательно сказались на состоянии Хэла, который по-прежнему пребывал не в лучшей своей физической форме.

Кроме того, общение с Мими будоражило его чувства. Конечно, он мог бы сопротивляться этому… Но давно он не чувствовал себя так хорошо, как в те минуты, когда обнимал ее.

«Идиот!»

Пора остановиться и понять, что ему нечего предложить этой женщине. Наблюдая за Томом, он понял, насколько всепоглощающей и разрушительной может стать любовь.

Хэл надеялся лишь на то, что Мими — девушка с нежной и доброй душой — поймет, что проблема заключается не в ней, а в нем.

Услышав какой-то шорох во внутреннем дворике, Хэл вышел в патио и изумленно уставился на накрытый к ужину стол.

Мими переоделась в яркую сине-зеленую узорчатую блузку, расшитую блестками. Волосы свободно спадали ей на плечи, а на верхней губе красовалась полоска шоколада.

Хэл замер, молча наблюдая за ней и улыбаясь.

— Что? — спросила Мими, оглядываясь. — Что смешного?

Хэл пальцем указал на свою верхнюю губу, и Мими мгновенно вытерла рот, громко простонав:

— О нет! Я еще не украсила глазурью торт ко дню рождения мамы. Пожалуйста, проходи и садись. Я скоро подам ужин.

— Не суетись из-за меня, — ответил он с усмешкой, когда она быстро проходила мимо него.

Хэл присел в кресло, вытянул ногу и с восхищением оглядел освещенное солнечными лучами патио. Маленький круглый столик был накрыт белой вышитой скатертью. В терракотовых горшках росли яркие цветы и плющ. Куда ни посмотри, везде красивые цвета и элегантная фактура.

Во внутреннем дворике Мими было тихо и мирно. Хэл почувствовал, как его покидает напряжение, а дыхание выравнивается.

Мими вернулась, вытирая рот бумажной салфеткой.

— На днях, — сказала она, — я собираюсь купить кондиционер. А пока мне придется смириться с тем, что шоколадная глазурь быстро тает.

Хэл посмотрел на Мими, которая сновала между маленькой кухней студии и патио. Сегодня она была особенно хороша. Слабый солнечный свет подчеркивал гладкость ее кожи и оттенял красновато-каштановые волосы, отражаясь бликами в светло-зеленых глазах. Фотоаппарат Хэла лежал на кровати в студии, но он решил не ходить за ним и не пытаться сфотографировать Мими, дабы не разрушить момент очарования.

Вдруг Хэл очень обрадовался тому, что приехал в Лондон и зашел в магазин принадлежностей для вязания. И не важно, как сложатся у него отношения с Мими.

Она посмотрела ему в лицо, хитро ухмыляясь:

— Могу ли я сделать тебе предложение? Давай потратим десять минут на вкусный ужин, а потом обсудим показ и решим, что делать дальше. Я думаю, мы оба заслуживаем отдых после тяжелого трудового дня. Договорились?

Хэл решил, что готов сидеть за столом с обладательницей удивительных зеленых глаз всю жизнь.

— Я не в силах сопротивляться прекрасной даме, особенно если она предлагает мне пищу. Для меня будет честью поужинать с тобой. — Расслабившись, он потер руки. — Да, конечно, договорились. И я голоден. Что это у тебя?

— Салат, нарезанные помидоры, свежий сыр моцарелла, пармезан. Здесь хлеб. Бери все, что хочется. И конечно же кокосовый торт с шоколадной глазурью. Чувствуй себя как дома. Ой, чуть не забыла!

Мими вскочила, подошла к низкому пышному кустику, растущему в горшке, и срезала две веточки с ярко-фиолетовыми листьями. Хэл уловил аромат еще до того, как Мими положила веточки на стол.