Джоэл также поднялся на ноги, между его бровями пролегла легкая складка.

— Ну, с этим я ничего не могу сделать.

— Знаю. В вашу биографию вписали свои строчки многие. Очень многие. Но я не хочу становиться очередным пунктом в списке. Это женский взгляд, вы меня не поймете, — насмешливо произнесла Кэтрин.

— Неправда. Я очень даже понимаю. Ты не такая, как все, и потому-то ты меня привлекаешь, — возразил Джоэл. — Я еще никогда не встречал женщину, похожую на тебя. Что же до того, чтобы становиться очередным пунктом… Тебе прекрасно известно, что я ни к чему не буду тебя принуждать. Но оставлю за собой право попытаться переубедить тебя.

Последние слова Кэтрин не стала даже обдумывать. Все ее инстинкты твердили ей, что Джоэл не станет брать то, что не будет отдано ему по доброй воле. Ее неуступчивость зависит только от нее. Но увы, он так чертовски убедителен…

— Лично я считаю, что с меня хватит и согласия добыть для вас эти ваши файлы, будь они трижды прокляты, — заметила она без тени юмора.

— За это я буду перед тобой в неоплатном долгу. И я не стал бы тебя об этом просить, если бы вопрос не был жизненно важным. Моя фирма могла бы выжить без этих новых проектов, но не предпринять ничего — значит спровоцировать новые удары. А на это я никогда не пойду.

Кэтрин с сомнением покачала головой.

— Для беспринципного деляги у вас что-то многовато принципов.

Тут Джоэл ухмыльнулся.

— Любой деляга держится в каких-то границах. Кстати говоря, моя способность противостоять холоду на исходе. Метель все усиливается. Здесь оставаться просто неразумно. Идем домой.

Погода действительно стремительно ухудшалась, и Кэтрин была рада принять это предложение. Они с Джоэлом как будто поменялись ролями: на обратном пути она казалась полностью поглощенной своими мыслями, и все по вине своего спутника. Все ее лучшие намерения рассыпались в прах. Теперь она понимала: гораздо легче принять решение о сопротивлении влиянию Джоэла, чем привести его в исполнение.

Кэтрин со вздохом повернулась и улеглась на спину. Некоторое время она лежала неподвижно, наслаждаясь комфортом. Медленно, постепенно к ней приходило осознание наступившей тишины. Наконец она приподнялась на локте и посмотрела в окно. Ночью разыгралась снежная буря, и поначалу Кэтрин вскакивала при каждом стуке, раздававшемся в доме. Теперь буря утихла, и воцарилось молчание, почти зловещее. Откинув покрывало, она выбралась из постели, подошла к окну, отодвинула штору и ахнула.

Вокруг, насколько хватал глаз, было белым-бело. Повсюду лежал тяжелый слой снега, глубиной в несколько футов, и снег продолжал падать крупными хлопьями. По всему было видно, что снегопад продолжается уже много часов, и конца ему в ближайшее время не предвидится. Итак, они погребены под снегом, как и предсказывал Джоэл.

Кэтрин вздрогнула, хотя в комнате, благодаря центральному отоплению, было тепло и уютно. От Агнес Кэтрин узнала, что Джоэл распорядился зажечь камины в некоторых комнатах; он предпочитал их батареям парового отопления. Мысль об Агнес напомнила Кэтрин, что экономка уехала и теперь, по-видимому, не появится несколько дней.

Кэтрин привыкла проводить субботний вечер и все воскресенье в Кендале с друзьями, поэтому, возвратившись в дом после прогулки с Джоэлом, она заявила, что уедет до наступления вечера, пока еще можно проехать. Но Джоэл не соглашался, и в конце концов она уступила его настояниям. Следовательно, они с Джоэлом в доме одни.

Не самая безмятежная перспектива, но Кэтрин твердо решила сохранять хладнокровие. Ей предстоит провести здесь несколько лишних дней, но это вовсе не означает, что что-нибудь непременно произойдет. Накануне они с Джоэлом воздали должное ужину, который оставила им Агнес, а затем вполне мило провели вечер, слушая радио и беседуя. Честно говоря, Кэтрин уже не помнила, когда тихий вечер в последний раз доставлял ей такое удовольствие. Они болтали о самых отвлеченных предметах, обнаруживая сходство вкусов и взглядов.

Прислонившись к оконной раме, она слегка улыбнулась, вспоминая прошедший вечер. Она вспомнила оживленное выражение лица Джоэла, когда разговор касался его излюбленных тем. Знает ли он сам, как смеются его глаза, когда он рассуждает о том, что по-настоящему увлекает его? Он оказался совсем не таким человеком, какого она ожидала увидеть. Вчера он расслабился, отвлекся от всего и нисколько не походил на злонамеренного соблазнителя, каким его рисовал Дрю.

Кэтрин отошла от окна и накинула халат такого же цвета, как и ее длинная кремовая ночная рубашка. Если ее часы не врут, сейчас еще нет семи. Надо потихоньку пробраться в кухню и сварить себе кофе. Необходимо что-нибудь взбадривающее, если уж она приняла на себя решение проблемы исчезнувших файлов.

Не обуваясь, она спустилась по лестнице, пересекла холл и подошла к кухне. Но, распахнув дверь, застыла от удивления. Джоэл стоял у стойки, лениво помешивал кофе в чашке и задумчиво смотрел на снег. При ее появлении он повернулся. Ложечка замерла в его руке, а на лице отразилось замешательство.

Он, как и она, был бос… и без брюк. На нем был только купальный халат, распахнутый выше пояса, и Кэтрин увидела его грудь, покрытую мягкими темными волосами. Она едва не потеряла рассудок и с трудом подавила желание приблизиться и проверить ладонью, так ли шелковисты эти волосы, как кажется на расстоянии. Джоэл тем временем открыто рассматривал ее фигуру. Его взгляд был сродни ласке, и Кэтрин почувствовала, как сжимается все ее тело.

— Ничего более сексуального я в жизни не видел, — провозгласил он с хрипотцой в голосе.

У Кэтрин перехватило дыхание. Она натужно засмеялась.

— Вы меня с головы до пяток изучили, — зачем-то произнесла она, и он оскалился своей волчьей ухмылкой, которая пробуждала в ней какие угодно чувства, только не чувство страха.

— Точно. Это заставляет мое воображение работать сверхурочно и в таких направлениях, о которых ты не подозреваешь.

В последнем Кэтрин отнюдь не была уверена.

Напротив, она очень ясно представляла себе, о чем он сейчас думает.

Джоэл отставил в сторону свой кофе и пересек кухню. Она инстинктивно подобралась, но он лишь взял ее за руку и мягко заставил сделать пару шагов от двери, при этом получив возможность прикрыть за ней дверь. Затем, слегка улыбнувшись, он сделал шаг к ней. Она отшатнулась — но лишь натолкнулась на закрытую дверь. Значит, она в ловушке.

Джоэл уперся ладонями в дверь по обе стороны головы Кэтрин и бросил на нее озорной взгляд.

— И как же ты теперь думаешь действовать? — язвительно осведомился он.

Кэтрин не привыкла уклоняться от вызова. Самым естественным было бы потребовать, чтобы он немедленно отпустил ее, но она уступила своему сокровенному желанию: подняла руку, просунула ее за отворот халата Джоэла и провела пальцами по его мускулистой груди. Его хриплое дыхание отдалось музыкой в ее ушах, и частота дыхания взлетела до запредельной высоты.