— Это «скромный» Линир, — представил мне дознаватель сидящего на деревянном стуле мужика с подбитым глазом.

На стуле мужик сидит криво, вид имеет невесёлый, взгляд потухший. Сейчас узнаем, стоило ли мчаться на личном бронепоезде через половину Меровии ради того, чтобы его выслушать.

— Рассказывай Его Высочеству то, что рассказал мне, — пихает того в плечо дознаватель.

Мужик дёргается лицом — видать, плечу тоже досталось в процессе, и начинает поспешно излагать.

Скромному Линиру нескромно фартануло — он был главой крупного регионального отделения Длани и окормлял целую губернию. Хотя сам он имущества, как и положено дланнику, не имел, отчего-то множество людей было готово предоставить ему возможность безвозмездно распоряжаться их собственностью. Жить в роскошном доме, пользоваться множеством слуг (и служанок), кататься в золочёной карете, питаться, ни в чём себе не отказывая. Не имея ни гроша за душой, скромный Линир распоряжался, как своим карманом, целым банком, мимо которого отчего-то не проходила ни одна крупная сделка в подведомственной ему области. Этот банк вёл чрезвычайно интересную деятельность — кредитовал местных лендлордов, желающих получить торговую концессию. Под залог их земель.

Бароны, маркизы и графы, часто доедающие последний хрен без соли в силу распавшегося аграрного уклада, получали предложение, о которого не могли отказаться — отдать свои владения в залог кредита, на средства которого они приобретали возможность поставлять некие товары на некие казённые предприятия. Фактически, этих денег они не видели, они так и оставались в банке «скромного», но полученная концессия теоретически давала им возможность разбогатеть.

Среднестатистический барон отнюдь не отличается наличием коммерческой жилки. Поколения благородных предков его к такому не готовили. Кроме того, дланники имеют достаточное влияние на коммерческую конъюнктуру в регионе, чтобы мимо них муха не пролетела. В результате аристократы разорялись, их земли отходили банку, банк сдавал их в аренду, становясь постепенно крупнейшим лендлордом губернии. Важным для меня было то, что таким образом Длань получила рычаг влияния на ту сферу, куда мы категорически не собирались допускать частника — на технологические производства. К сожалению, волей Перидора все заводы за пределами графства стояли либо на землях короны, либо на землях лендлордов — чем дальше от столицы, тем последний вариант вероятнее, потому что казённых земель там почти нет. Если эта земля оказывается в распоряжении банка, контролируемого Дланью, он имеет возможность расторгнуть аренду. Теоретически. Практически закрыть завод ему, конечно, не дадут, но если верховную власть в регионе представляет закулисный владелец банка, то открывается масса вариантов. Увеличить аренду так, что продукция перестанет быть рентабельной. Затруднить подвоз сырья, разобрав мост. Затруднить вывоз продукции, перекопав дорогу. Создать проблемы жителям заводских посёлков, лишив его рабочей силы. Возникнут проблемы со стратегической продукцией, власть отреагирует, прислав их решать… Правильно, снова дланников. А как они решают проблемы, все уже знают — вздёрнут главного инженера на кран-балке, и привет. В результате оказалось, что целый оружейный завод уже некоторое время находится под прессингом шантажа Длани, откупаясь от неё частью продукции. То есть у нас под боком образовался чёрный рынок оружия, и нам ещё предстоит разбираться, куда оно уходит. Кому уходят деньги, и так понятно.

Тем не менее, на публичный процесс мы вынесли не это. Оказалось, что парочка взявших кредит под залог земель графов никак не желали разоряться. То ли природный коммерческий талант проснулся, то ли нашли умных менеджеров, но деньги вложили удачно, обернули их с большой прибылью и ухитрились построить бизнес так, чтобы не зависеть от Длани. В общем, их торговля росла и ширилась, дело шло к тому, что кредиты они вот-вот вернут, родовые земли останутся у них, да ещё и самостоятельные финансовые игроки образуются. И надо же случиться такому, что обоих ушлых графьёв прямо в их поместьях зарезали разбойнички! Бизнес их рухнул, наследники не выплатили кредиты, и земли покойников находятся в стадии изъятия за долги.

Скромному Линиру была обещана жизнь — паршивая и не тут, но он не капризничал. Сдал всю схему со всеми исполнителями. Убийство аристократов по приказу высокопоставленного дланника, чтобы завладеть их родовыми землями, — это медийно. «Скромного» со всеми пойманными подельниками тут же погрузили в мой бронепоезд, и мы отбыли в столицу.

Его пытались прикончить на месте, пытались отбить по дороге, какие-то отморозки даже атаковали сдуру бронепоезд. Несколько раз пробовали отравить в тюрьме, но «скромного» охраняли, как золотую казну. Когда его везли в суд, арестантскую карету взорвали — но его там не было. В общем, на публичном открытом суде Линир был отлично мотивирован и пел как соловей, во всём признаваясь и всех сдавая. Газеты (все три) растаскивали его речь на цитаты, аккредитованные журналисты строчили до дыма из-под карандашей. «Длань Императора», и без того растерявшая народные симпатии, на глазах превращалась в жуткое разбойничье кубло и натуральных «врагов народа».

Императрица сохраняла молчание, и оно становилось всё более демонстративным, я ждал ответного удара.

И, разумеется, дождался.

* * *

Графу Морикарскому к покушениям не привыкать. Его уже убивали, не помогло. Живучая я тварь. В этот раз меня убили аж два с половиной раза. Два — успешно, третий — так себе. С целью минимизации числа случайных жертв я отбыл в своё графство, и не доехал. Скромный кортеж был атакован, охрана билась героически, нанесла атакующим большой ущерб, но не сдюжила. Человек в очках и маске, ехавший в бронированной карете, был вытащен из неё и убит.

Минус один граф.

Второй, не будь дурак, отправился в путь на личном бронепоезде и прибыл благополучно. Бронепоезд вообще отличная штука, рекомендую. Этого графа застрелил убийца из числа подкупленных слуг прямо за обедом. Бац — и человек в очках и маске падает лицом в салат. Безвременно-безвременно.

Поэтому вестям о том, что третьего графа убили при штурме поместья уже вообще никто не поверил. Тем более, что штурм вышел на троечку с минусом. Графский замок — это вам не дворец Перидора, его ещё при Мейсере перестроили так, что засевший там гарнизон устанешь выковыривать. Нельзя сказать, что нападавшие не старались: во двор, разнеся ручными гранатами охрану ворот, ворвалось больше сотни