Майор Шабалин знал, что его сотрудникам не нужно лишний раз напоминать об их обязанностях. Но он также знал, что все они очень устали, что они, как и он, в последнее время мало спят. Так что подбодрить их не будет лишним.

25 августа 1941 года

Брянский фронт Штаб 50-й армии

С Ириной Гуровой лейтенант Орлов познакомился случайно. На следующий день после того, как группа Никанорова и истребительный батальон прибыли в штаб 50-й армии, он увидел возле штабных землянок десятка два девушек, вооружённых винтовками с оптическим прицелом.

Девушки небольшими группками сидели на земле, предварительно постелив на неё плащ-палатки. Они о чём-то неторопливо переговаривались, видимо, ожидая кого-то или чего-то.

Алексей стоял во дворе дома, где расположилась их группа, курил и с интересом наблюдал за девушками, которые находились метрах в пятидесяти от него. Это были снайперы, закончившие недавно краткосрочные курсы, и теперь их направили в одну из дивизий 50-й армии. Ему было только девятнадцать лет, поэтому не удивительно, что он не отрывал взгляда от девушек с винтовками.

За его спиной скрипнула дверь, послышались шаги.

– Кого ты там увидел? – спросил Никаноров.

– Да вот, смотри, снайперов привезли.

Старший лейтенант встал рядом с Алексеем и тоже закурил. Лёгкий ветерок сразу же уносил папиросный дым. Возле дома росли яблони, поэтому сильно пахло яблоками.

Внимание Алексея привлекла девушка, с головы которой упала пилотка, когда она резко повернулась. Он увидел, что у неё светлые, почти белые пышные, коротко подстриженные волосы. «Как только такая копна волос помещается под пилоткой», – подумалось Алексею.

– Ого, смотри, среди них и блондинки есть! – весело сказал Александр. – Ну такие недолго на фронте останутся.

– Почему?

– Да так… Потому что кончается на «у», – туманно объяснил его товарищ, но потом добавил: – Потому что замуж выйдут. Не до войны им будет.

Орлову слова Никанорова показались циничными. Он считал, что война есть война, и слова «замуж», «жениться», «любовь» к ней не имеют никакого отношения. Ему хотелось возразить, но он не успел: девушка со светлыми волосами взяла у подруг несколько фляг и направилась в сторону дома, возле дверей которого стояли Александр и Алексей.

Чем ближе она к ним подходила, тем сильней у Орлова почему-то билось сердце. Он стоял как заколдованный, не отрывая взгляд от стройной фигуры незнакомки. Вскоре она подошла к ним совсем близко, остановилась и сказала:

– Товарищи командиры, разрешите воды набрать. Пить очень хочется.

У неё был мягкий грудной голос, и было в нём столько женственности, что Алексею сразу же захотелось исполнить все её просьбы, пожелания и даже приказы. Одета она в новенькую гимнастёрку, на ногах – кирзовые сапоги. Легкие порывы ветра шевелили её светлые пышные волосы, выбивавшиеся из-под пилотки, на поясном ремне справа висел финский нож. Винтовку она оставила подруге, а вместо неё «вооружилась» флягами.

Никанорова и Орлова поразила её красота. Они так, наверное, и стояли бы целый день, если б снайпер опять не заговорила:

– Товарищи командиры! Вода есть?

На этот раз её голос звучал твёрдо. Наверное, так она разговаривала дома с надоедливыми ухажёрами, а сейчас он привёл в чувство командиров, стоявших перед ней разинув рты.

Первым опомнился Никаноров.

– Товарищ лейтенант, не стойте истуканом. Наберите красноармейцу воды во фляги.

Алексей протянул руки, девушка отдала ему фляги. Он повернулся и пошёл к видневшемуся на другой половине двора в окружении яблок колодцу.

– Сейчас всё будет готово, – заверил незнакомку старший лейтенант. – Как вас зовут?

– Рядовая Ирина Гурова, товарищ старший лейтенант.

– Зачем же так сразу официально. Меня зовут Александр. Фамилия – Никаноров. Вы долго будете в штабе?

Что она ответила, Алексей не слышал, так как уже отошёл от них на довольно большое расстояние. Он даже не сердился на Никанорова, который так бесцеремонно отправил его за водой. Да и разве он мог сердиться, увидев такую красивую девушку?

Прежде чем начать набирать воду во фляги, Алексей сам напился вдоволь и только потом приступил к выполнению порученного ему «важного задания». Вода в колодце была очень вкусной. Не такой, как обычно. Вкус у неё был немного сладковатый с каким-то непонятным приятным послевкусием. Долго Алексея мучила загадка колодезной воды, пока он не попросил раскрыть её секрет Авдотью Михайловну, бойкую ещё старушку, хозяйку дома, где расположилась их группа.

– Конечно, вкусная! – оживилась Авдотья Михайловна, услышав вопрос лейтенанта. – Дед мой, царствие ему небесное, Семён Михайлович, вырыл этот колодец. Ох и глубокий. Метров двадцать, а то и все тридцать. Потому вкусная водица у меня, что раньше тут источник был с целебной водой, как сказывали старики. Вот и ходят ко мне по воду люди со всей деревни, хотя у них тоже колодцы есть. Но вода в тех колодцах не такая, как в моём, хуже.

У Алексея были большие сомнения в отношении тридцатиметровой глубины колодца, но он не стал ими делиться с хлебосольной хозяйкой. Оставалось непреложным фактом: вода в колодце Авдотьи Михайловны действительно необыкновенно вкусная.

Ему почему-то очень нравились колодцы. Была в них какая-то загадка, не то что в водопроводном кране. Ну какая загадка может быть в водопроводном кране? Никакой. Разве что непонятно, почему из них постоянно капает вода. Вот это, конечно, загадка, но бытового плана.

Орлов думал, что колодцы лучше подходят человеку, чем те же водопроводные краны. Открыл краник, и вот тебе льётся в неограниченном количестве вода. С колодезной водой иначе. Сначала нужно потрудиться, поднять ведёрко, а уж потом напиться. Может, поэтому она вкусней?

Заполнив все фляги водой, Алексей пошёл назад. Никаноров и девушка, назвавшаяся Ириной Гуровой, по-прежнему мило разговаривали и уже даже улыбались друг другу. Это вдруг разозлило Алексея. «Ещё и улыбается! – раздражённо подумал он. – В следующий раз пусть сама набирает воду. Хоть вёдрами! Нашли водовоза».

«Водовоз» протянул девушке фляги. Она приняла их и вежливо поблагодарила. Однако настроение у Алексея ухудшилось, он ничего не сказал, повернулся и пошёл в дом, сильно захлопнув за собой дверь.

Девичий смех слышался и в доме. Вместе с ним доносился смех Никанорова. От этого настроение у Алексея окончательно испортилось. Он постоял, раздумывая, чем бы заняться, а потом достал из кобуры пистолет «ТТ» и стал его тщательно чистить, хотя он и так был в отличном состоянии.

Вскоре в дом вернулся Александр, улыбающийся, довольный собой. Он вошёл в комнату, где находился Алексей, хмыкнул, присел на кровать.