— Нет, — сказала я. — Ничего. А вы?

— Не знаю. Явно — ничего.

Я видела, как он нахмурился, вглядываясь. Совсем близко его изумрудный блестящий глаз, настолько нечеловеческий, что невозможно распознать эмоции.

— На всякий случай, давайте без резких движений, — сказал страж. — Мы сейчас дойдем до конца, я поставлю вас на ноги. Вы тихо стоите там, где я вас поставил, не двигаетесь без моего разрешения.

— Хорошо, — согласилась я.

Что-то не так. Или это только моя фантазия?

Я поняла, что сердце колотится. Нет… только бы не сейчас… я не хочу. Я даже невольно вцепилась в стража, обнимая его за шею, просто от волнения. Но тут же спохватилась, отпустила. Страж лишь быстро покосился на меня, но ничего не сказал.

А я не знала, чего боюсь больше — не успеть дойти до конца моста, прежде чем что-то случится, упасть в пропасть, или того, что что-то случится, когда мы коснемся земли.

Но дойти мы успели.

Я затаила дыхание, когда страж шагнул на землю. Ничего…

Он прошел еще несколько шагов со мной на руках, подальше от края. Осторожно отпустил, ставя на ноги.

— Не отходите от меня, — сказал тихо.

Я кивнула.

Мы прошли подальше подальше, освобождая место обозу — людям, лошадям, груженым телегам, сходящим за нами с моста. Я…

Что-то было не так.

Я даже глаза закрыла, чтобы лучше чувствовать это. Где-то совсем на грани, далеко, но приближается. И словно напряжение в воздухе растет.

— Что-то приближается, — тихо сказала я. Теперь уже не сомневалась.

Страж кивнул, он тоже чувствовал это.

— Где? — спросил только.

— Там, — я показала на горы перед нами. Но даже не совсем так. — Оно летит.

На мгновение мне показалось — дракон. Но нет, этого не может быть. Драконов никто не видел уже давно, последний раз во время битвы под Хортой, когда драконом смог обернуться сам император. Но император слишком дорого заплатил за это. И у Сайторина не было ни единого шанса ответить.

У Сайторина не может быть дракона. Тем более, никто не станет посылать его вот так, жечь обоз. Это слишком серьезный козырь, чтобы рас крыть так просто.

Этого не может быть.

И все же, к нам приближалось что-то. Безусловно магия, но надежно прикрытая от чужих глаз, выдавало только движение и ответное напряжение энергетических полей. Я вдруг подумала — что-то, прикрытое так же умело, может находиться совсем рядом, и мы не видим его. Есть мастера, способные укрыть полностью, особенно неподвижный объект. Спрятать магическое излучение.

— Держитесь рядом со мной, — сказал страж. — Ваше дело — только личная защита, не пытайтесь ни во что вмешиваться, что бы ни случилось.

— Что это? — я готова была схватить стража за руку от волнения, но держалась.

— Сейчас увидим. Вряд ли они хотят убить вас. Не бойтесь.

Оно летело… и я почти чувствовала вибрацию в воздухе. Заржали кони. Даже Маро почувствовал, замер, глядя на гору перед нами.

Низкое гудение…

— Построиться! Раскрыть щиты! — скомандовал страж.

Я видела, как воины спешно занимают свои места, как щиты вспыхивают. Еще никто толком не понимает, что происходит и откуда ждать удара. Крутят головами. Но подчиняются.

И вдруг из-за горы перед нами выныривает огненный шар, с шипением и гулом летит на нас, но… над головами. Бьет в мост за нашей спиной. И мост охватывает огнем.

Наемные разбойники

Ударная волна отбрасывает меня назад. Обдает жаром с ног до головы, звенит в ушах.

Я сжимаю кольцо, что есть силы, и оно вспыхивает щитом.

Не понимаю, что делать дальше и куда бежать.

Я не вижу врага, от которого надо защищаться. Только паника, как в детстве, когда мы с Айни забились под кровать, пытаясь спрятаться. Тогда небо тоже полыхало.

Тогда нас нашли.

Сейчас на нас нападали свои, и, может быть, мне стоило бы радоваться, но радоваться никак не выходило, было слишком страшно. Я даже примерно не представляла, чем это может закончиться.

Все это даже близко не похоже на нападение разбойников, желающих ограбить караван. Не бывает таких разбойников.

Вижу, как Маро бросился было ко мне, но замер рядом. Он сейчас никак не может меня защитить. У него нет даже оружия, нет личной магии. Скорее уж я могу попытаться прикрыть его своим щитом, но прятаться за меня Маро не готов.

Вижу, как страж сосредоточенно всматривается… Он ищет источник. Даже если маг, который шарахнул этим огненным шаром — далеко, здесь рядом тоже кто-то должен быть. Подать сигнал, навести. Довершить дело, в конце концов.

Мост горит, они отрезали нам путь, значит, должны напасть на нас здесь, должны хоть что-то сделать.

Можно накрыть нас еще одним ударом, но если бы они хотели этого, сделали бы сразу. Но били не в нас, а в мост. Не представляю, какую силу надо иметь… Мост горит. Никакая защитная магия, хранившая его столько веков, не может справиться.

И в памяти вдруг так отчетливо встает: «Тхарис должен быть стерт с лица земли!» Ненависть дрожит в голосе, до истеричного визга.

Какой-то человек приходил к отцу, пытался ему что-то доказать… Я услышала случайно, поспешила уйти — нехорошо подслушивать и лезть дела отца. Не знаю, что ответил ему отец, со мной никто никогда не обсуждал это. Я никогда не воспринимала это всерьез, просто еще один уставший от тяжелой дани ринай, мечтающий о мести. Но сейчас вдруг представила, как все это может случиться на самом деле. Огненные шары, летящие в тхайриские города, Сайторин хочет отыграться за эти десять лет.

Тихий звон, почти на грани слышимого — так лопается щит.

Я дергаюсь, очнувшись от своих мыслей.

Вон там, за камнями на склоне, укрылся сайторинский отряд. И сейчас они сбросили защиту, укрывавшую их, схватились за оружие. Человек пятьдесят, не меньше. Вдвое больше, чем нас… Я пытаюсь присмотреться… яркого свечения магии не вижу, лишь амулеты, защитные руны на доспехах, у кого-то крупица личного дара… это воины, обычные люди, как и в охране обоза. Но их много.

— На склоне! — кричу я стражу, показываю рукой, он кивает. Он тоже видит это.

Так на чьей же я стороне? Я собираюсь помогать ему против своих? Мне стоило молчать? Он в любом случае видит.

— Хакнил! Охраняй! — страж кидает Маро свой меч.

И сам бросается в бой с голыми руками. Вот только в его руках вспыхивает огонь.

Маро ловит меч и замирает… мне кажется, он тоже не сможет понять — защищать меня от своих? Тоже кинуться в бой и ударить тхарисцам в спину? Он почти готов это сделать, но чужой меч в руках сбивает его. Колеблется.