Однако вместо ответа он услышал грохот открывающегося люка и злые голоса матросов. Кажется бой закончился, и капитан всё-таки вспомнил о пассажирах, направив вниз спасательную команду…

Трое убитых, считая истерзанную несчастную парочку, шестеро раненых и двое с магическим истощением — вот итог нападения монстров на конвой. Причём наибольший урон получил именно «Ярый демоноборец». И совсем не потому, что корабль Малка не жалея сил защищал другие суда. Просто именно пароходофрегат илл-хоты — именно так называли тварей члены команды — выбрали своей целью, и именно на него лезли не считаясь с потерями. Малк уже было списал такую упёртость на свой счёт — опыт общения с карликом выработал у него такую привычку, но после разговора с юнгой отправил все домыслы на помойку. Илл-хоты развивались, поглощая жизненную сущность магов, а потому и лезли туда, где Одарённых было больше. В данном случае на «Ярый демоноборец».

Удалось разобраться и с причинами, по которым пассажиры так долго оставались без помощи. Прямо о том никто не говорил, но Малк умел делать выводы из услышанного и потому ни капли не сомневался в преступной небрежности капитана. Сразу после магического удара, нанесённого одной из жизненных форм илл-хотов — те самые всплывшие по курсу «острова» из водорослей, — он вместо активизации артефактных Щитов и подготовки к отражению абордажа, затеял с тварями артиллерийскую дуэль. И мотив понятен — ядро из плоти, прячущееся под наслоениями водорослей-симбиотов, содержало ценнейший алхимический ингредиент, заполучить который стремился каждый охотник на монстров. Но они-то ведь не охотники! И когда спохватившийся о защите капитан поднял-таки магические Щиты, борта уже облепили десятки низших илл-хотов, а в одну из пассажирских кают забрался и самый опасный предаставитель данной породы — демонический призрак с телом человека и головой осьминога.

Для противоабордажной команды низшие были не слишком-то и опасны. При наличии доспехов, хорошего оружия и головы на плечах, тварей можно было убивать без особых сложностей. Единственный погибший матрос нашёл свою смерть по глупости: он неудачно свалился за борт во время первого залпа и на поверхность уже не всплыл. Но вот с пассажирами ситуация иная. Маги, чтобы там Малк о себе не думал, были откровенно слабы и к бою не готовы, а неодарённые вовсе не обладали никаким военным опытом. И в этом смысле гибель всего двоих — это большая удача, жертв могло быть значительно больше.

Когда Малк высказал Тилю свои соображения, тот с ними полностью согласился, а заодно предположил, что у задержки активации Щитов была и другая причина. Ещё более прозаическая. Артефакты пожирают энергию из накопителей, которая стоит немало звонких драхм. И капитан вполне мог руководствоваться соображениями экономии.

— Жадная сволочь! — выругался Малк.

Чем вызвал у Калакара приступ смеха.

— Привыкай. Чем дальше в море, тем меньше ценятся человеческие жизни. Это ты ещё с него не пробовал компенсацию стребовать… Тебе такой счёт за нанесённый пассажирской палубе ущерб выставят, что мало не покажется! — сообщил сосед по каюте, отсмеявшись. — Так что жив и радуйся! — Доверительно наклонился к Малку и добавил: — Считай это дружеским советом…

— Но хотя бы свою долю с трофеев… какие бы то они там ни были!.. Можно получить? — спросил Малк, помятуя свой опыт убийства демонической гусеницы в Ночь Йорроха.

— А вот это святое! — важно заметил Тиль. — Ты достаточно этих… илл-хотов… накрошил, чтобы рассчитывать хоть на какую-то награду.

И торговец оказался прав. По распоряжению капитана уже на подходе к порту Нимада — единственного порта острова Римма и финальной точке в путешествии Малка, — стюард принёс ему в каюту шесть флакончиков со «Слизью илл-хота». Так назывался двухзвёздочный эликсир, весьма полезный для магов. Корабельный врач, а по совместительству алхимик, несколько дней «варил» его из полученных трофеев, и вот теперь капитан использовал препарат как награду для участников морского сражения, претендующих на часть добычи.

У Малка мелькнула мысль потребовать больше, но Тиль — единственный доступный ему знаток цен и нюансов торговли — несколькими днями ранее сошёл на берег, а сам он в стоимости алхимических зелий не разбирался. Так что понять, насколько его обманывают, попросту не мог. И пришлось смириться с тем, что дают. В конце концов и этого могло не быть, ведь правда?

В порту Нимада Малк сходил на берег не один. Его примеру последовали и четверо магов из членов Семейств. Пусть отношения у них с друг другом так и не наладились, после совместной драки они хотя бы начали здороваться. И прекратили подколки в сторону «нищеброда» Малка. Впрочем он и сам не хотел с ними сближаться, и потому когда родовитые вновь затеяли скандал на корабле по поводу отправки свои вещей, подхватил саквояж и легко сбежал по трапу на пристань. В отличие от них, у него багаж только уменьшился. После сражения, где он с ног до головы вывалялся в крови илл-хотов, комплект одежды пришлось выкидывать…

— Парень, ты не с «Ярого демоноборца» часом? — остановил Малка на выходе с пирса чем-то похожий на Толфана толстяк в необычного вида одежде.

Вместо привычных для моды Борея костюмов, собеседник Малка носил светлые брюки, белую рубашку и необычного вида сюртук. Который во-первых имел ярко-жёлтый цвет, а во-вторых… во-вторых, Йоррох побери, вскоре стало понятно, что он соткан из самых настоящих золотых нитей. Мало того, в тон сюртуку на поясе висела внушительного размера закрытая фляга и тоже видимо из золота. Сколько драхм стоила эта вопиющая вульгарная роскошь, Малк боялся даже представить.

Так что нет ничего странного в том, что серебряный медальон с рунической тройкой на груди незнакомца Малк заметил в последнюю очередь.

— Господин Младший Магистр, Ученик Малк приветствует вас! — объявил Малк, отвесив торопливый поклон. — Да, я с только что сошёл с «Демоноборца»!

— А ещё четырёх других обалдуев в ранге Ученика ты там на борту не встречал? — радостно спросил толстяк.

— Они немного задержались. Я ушёл раньше… — начал было Малк, но Младший Магистр беспардонно его перебил.

— Ф-фух! Значит успел. А то собирай вас потом по всему острову, — сообщил толстяк и, наконец, представился: — Меня зовут Жак Улей, из Дома… Хотя какая разница, клянусь Рзавианом? Я — Улей, и горжусь данным прозвищем гораздо больше, чем наследием третьесортного рода… И ещё я Младший Магистр внешней фракции Школы Пепла, но это ты и так должен знать. Правильно? — Немного помедлил, как-то искоса посмотрел на Малка, и с нажимом спросил: — Тебе же одна наша общая знакомая сказала, у кого именно ты будешь служить помощником в этой грёбанной Школе?!

— Всё что сказали, это то, что меня встретят, — нахмурился Малк.

— Вот я тебя и встречаю! Ты же не думаешь, что у Младших Магистров нет других дел, кроме как забирать из порта новичков?! — блеснул глазами Жак Улей, вдруг разом напомнив какого-то зверя из Пекла. — Но без некоторых формальностей всё же не обойтись…