и малые. Идут нищие зрячие больше поодиночке, a слепые — артелями. Собрались в город, и пришло их столько, что не только во дворе у правителя не поместились, а и всю соборную площадь заняли.

Пошёл правитель в церковь, набились и нищие в церковь, те, которые попали, а другие толпою стали перед церковью на площади. Слуги же в то время на площади столы расставили, и покрыли их, и поставили на них пироги, и похлёбки, и мясо, мёд и вино. И сколько ни было нищих, всем места хватило.

Вышел правитель из церкви, остановился на паперти, дал знак рукой, и вся толпа стихла.

— Рад видеть вас всех, добрые люди: милости прошу хлеба-соли откушать. Садитесь по местам и кушайте, а пообедаете — ещё к вам выйду.

Сказал и пошёл в свои палаты. Стали за столы усаживаться; одна артель слепых целый стол заняла. Пришли эти слепые издалека; шли они тихо и долго; было их двенадцать человек, а поводырь у них был один. Шёл он впереди, двое за него держались, а за тех остальные по паре. Рассадил он их по местам, а сам стал служить: розлил им по мискам похлёбку, пироги роздал, мясо нарезал, ложки в руки дал. Едят слепые, а он от одного к другому ходит и служит им.

Вот в конце обеда вышел правитель из своих палат и начал обходить столы. Кого спросит о чём, кому ласковое слово скажет, а за ним идут слуги с деньгами и платьем и всех оделяют. Обошёл всех и подходит к последнему столу, где слепая артель сидела. Увидел правителя поводырь — и задрожал и побледнел весь.

Подходит к нему правитель и спрашивает:

— Ты тоже нищий?

— Нет, великий правитель, не нищий я. Слуга я нищим.

— Добро сказал ты, человек. Как зовут тебя?

Потупил поводырь глаза в землю:

— Люди Алексеем зовут.

Посмотрел ему в глаза ангел, улыбнулся и говорит:

— Не всякая ложь в ложь поставится. Иди за мной.

Оставил поводырь своих слепых и пошёл за правителем в палаты. Идут они через толпу, и дивятся на них все люди: идут точно братья родные. Оба высокие и статные, оба черноволосые, и оба на одно лицо: только у поводыря в густых кудрях седины много серебрится да лицо почернело от ветра и солнца, а у правителя лицо белое и светлое.

Расступился народ, пропустил их; ушли они в палаты. Провёл поводыря ангел в дальний покой и затворится с ним.

— Узнал я тебя, Аггей, — говорит правитель, — знаешь ли ты меня?

— Знаю, господин, что послан ты был наказать меня. Каюсь я в грехе моём и во всей жизни моей…

И заплакал Аггей, и плакал навзрыд. Стоит ангел перед ним: лицом просветлел и улыбается; поднял Аггей голову и перестал плакать: не видел он никогда улыбки такой.

— Кончилось наказание твоё, — сказал ангел. — Возьми мантию правителеву, возьми меч и жезл и шапку правителеву. Помни, за что ты наказан был, и правь народом кротко и мудро, и будь отныне братом народу своему.

— Нет, господин мой, ослушаюсь я твоего веления, не возьму ни меча, ни жезла, ни шапки, ни мантии. Не оставлю я слепых своих братий: я им и свет и пища, и друг и брат. Три года я жил с ними и работал для них, и прилепился душою к нищим и убогим. Прости ты меня и отпусти в мир к людям: долго стоял я один среди народа, как на каменном столпе, высоко мне было, но одиноко, ожесточилось сердце моё и исчезла любовь к людям. Отпусти меня.

— Добро сказал ты, Аггей, — отвечал ангел. — Иди с миром!

И пошёл поводырь Алексей со своими двенадцатью слепыми, и работал всю жизнь на них и на других бедных, слабых и угнетённых, и прожил так многие годы до смерти своей.

А ангел через три дня оставил тело правителя. Похоронили тело, и жалел народ своего правителя, который сначала гордым был, а после кротким стал.

Ангел же явился перед лицо Господа.

Справочное бюро

Что за животное олень? Они очень красивые?

Олень — парнокопытное животное узнаваемого облика, с тонкими, стройными ногами, большими глазами и ветвистыми рогами. Во многих культурах олени — персонажи сказок, природа наделила их

красотой и быстрым бегом, а человек «добавлял» волшебные свойства. К оленям относятся, в частности, косули, маралы, изюбри. На территории нашей страны обитает несколько видов оленей, пожалуй, самый многочисленный — северный олень, без которого немыслима жизнь народов Крайнего Севера.

Почему у оленей ветвистые рога? Не мешают ли они ему? Что такое сажень?

Крупные и ветвистые рога у самцов нужны им для битвы за самку. Чем крупнее рога и чем они ветвистее — тем старше самец и тем больше у него шансов быть вожаком стада и выбрать лучших самок (однако саженные рога — т. е. более 2 м в размахе — художественное преувеличение. Впрочем, если речь идёт о лосе, то его рога могут быть до 180 см в размахе).

Разве трава острая? Ею можно порезать ноги?

У многих растений злаков края листа довольно острые — и кожу на руках поранить до крови довольно легко. На подошвах кожа толще, но поскольку Аггей вылез из воды, то вполне вероятно, что в водоёме есть растение с говорящим названием — телорез обыкновенный, или алоэвидный. Его листья усажены острыми загнутыми зубцами, которые могут нанести повреждения. Телорез плавает в толще воды на мелководье, и если его в водоёме много, то повреждения неизбежны.

Зачем пастуху берестяная труба? Что такое береста?

Берестяная труба — это музыкальный инструмент, которому предписывались магические свойства — пастуху надлежало охранять стадо «на всех фронтах». Берестяная труба изготавливалась на один сезон и по окончании сезона выпаса сжигалась.

Береста — это кора берёзы. Она содержит вещество бетулин, которое предохраняет её от гниения. В лесу нередко можно видеть старые берёзы, у которых древесина превратилась в труху, а кора тем не менее не даёт им упасть.

Разве конь не знает своего хозяина?

Известно немало случаев дружбы человека и коня, и у каждого народа, у которого конь играл важную роль, есть легенды о сказочном коне, который помогает