— Ку-ку-куцехвост? — пролепетал щенок. — Почему в таком виде?

— Ему так больше нравится. Я попросил славного малого превратиться в существо, выражающее его внутреннюю сущность. Видимо, в душе он гад ползучий, — лукаво улыбнулся новоиспеченный маг. — А теперь, поспешим. Ночь на исходе. Мы должны добыть ключ и освободить дракончика Ярмоньку.

Забавная смесь котенка и собаки помчалась по темной анфиладе. Господин Ландрин, доверившись маленькому проводнику, мерно потрусил сзади. Покружив по бесконечной веренице комнат, зальчиков и залов, черный кот начал испытывать смутное беспокойство.

— Уж не заблудились ли мы, — осторожно поинтересовался он.

Но зверек в ответ лишь укоризненно засопел. Подойдя, к ничем не примечательной двери, уверенно шепнул:

— Здесь!

— Самое удивительное, полное отсутствие стражи, — промурлыкал Господин Ландрин.

— Она всех настолько запугала, — поспешил поделиться информацией, смешной зверек, — Посторонний ни за какие деньги не сунется! Хоть озолоти!

Подняв трубой распушенный хвост, кот задумчиво прошелся взад-вперед. Маленький дракончик нетерпеливо перебирал передними лапками. Наконец, решившись, сын ведьмы проскользнул в спальню. На огромной кровати под алым балдахином, расшитым золотыми крылатыми драконами, лежала погруженная в тяжелое забытьё, Доминанта. Длинные черные волосы разметались по подушке. С запеченных губ срывались неразборчивые слова. Настороженно вытянув шею, Господин Ландрин помедлил на пороге. Убедившись, что девушка спит, благородный похититель подкрался к королевскому ложу. На белоснежной шейке зачарованной красавицы поблескивал золотой ключик необычной формы. Кот сосредоточенно покусал ус: рядом с заветной отмычкой, накрывая ее почти наполовину, покоился медальон — оберег. Подняв за хвост бывшего неверного друга принцессы, Господин Ландрин грозно зашипел:

— Мерзкий червяк, если хочешь принять человеческий облик, исполни мое повеление. Иначе, придется доживать отпущенный век, ползая на брюхе в пыли, и погибнуть под лапой случайного двухголового прохожего.

Змейка принялась извиваться, пытаясь цапнуть пушистого мучителя. Но, осознав тщетность сопротивления, обмякла. Кот удовлетворенно кивнул.

— Твоя задача захватить золотой ключик и оттащить его подальше от медальона. Сделаешь все аккуратно, получишь свободу. Но даже не пытайся замыслить какую-нибудь подлость. Со мной это не пройдет. Превращу в кучку, сам понимаешь чего.

Выпустив запуганного фаворита, Господин Ландрин, затаив дыхание, принялся следить за его действиями. Вот уже отмычка освободилась от оберега, вот она медленно поползла в сторону, но, когда, казалось, опасность была позади, хвост змейки коснулся волшебного медальона. Дернувшись, бывший покоритель женских сердец, окаменел. Кот осторожно разрезал золотыми ножницами цепочку, снял золотой ключ и выскользнул из спальни. Смесь котенка со щенком, отлетела к противоположной стене. Поднявшись и почесывая задней лапой ушибленный задок, дракончик тихо переругивался сам с собой.

— Все твое любопытство! А стукнулись опять с моей стороны! — ворчал Догоняй.

— Мы дракон-разведчик! Наша обязанность высматривать, вынюхивать, подслушивать! А ушибы и ссадины — издержки профессии, — оправдывался Мурлын.

Господин Ландрин не стал дожидаться конца разборки. Подхватив малыша, он помчался прочь. И вовремя. Не успели друзья скрыться за поворотом, как из спальни раздался визг. Что-то тяжелое рухнуло на пол. Визг перешел в душераздирающий вой. Отчаянно затрезвонил колокольчик. Где-то послышался топот, лязганье оружия. Господин Ландрин юркнул в огромную напольную вазу. Мимо беглецов промчалась толпа придворных.

— Что за переполох? — прошелестела голова котенка.

— Принцесса проснулась, обнаружила на постели пресмыкающееся, возмутилась и сбросила не пол. А змеючка взяла и расколдовалась. Слышали, как окаменевший Куцехвост, громыхнул? — весело поблескивая глазищами, предположил сын ведьмы.

Дракончик хихикнул, было, но под угрожающим взглядом старшего товарища, вцепился двумя пастями в собственный хвост, и зашелся в беззвучном смехе.

Свернувшись в клубочек, дракончик Ярмонька пытался согреться. Липкая влажная тьма наводила тоску. По скользким от слизи стенам сочилась вода. В камере не было даже скамьи. Пришлось расположиться прямо на полу. Найдя местечко посуше, любимец принцессы устроился на ночлег, положив голову на передние лапки. Сильнее холода узника мучила мысль о неизбежности утренней казни. Он твердо решил наотрез отказаться от удовольствия позавтракать принцами. Зная вспыльчивый характер принцессы, легко было представить, чем закончится дерзкая попытка неповиновения. Время тянулось медленно. Маленький бунтарь давно потерял счет часам. Он даже стал робко надеяться, что, увлеченная новыми каверзами, Доминанта забыла о ночных планах. Как назло, в миг, когда дракончик почти поверил в чудо, заскрежетал ключ в замке. Ярмоня забился в дальний угол. Бок немилосердно зачесался, но страдалец только покрепче стиснул зубы. Дверь приоткрылась, кто-то заглянул в камеру.

— И здесь никого! Я начинаю приходить в отчаяние! — раздался родной голос. Опасаясь, злой шутки, дракончик осторожно выполз из укрытия. Всмотревшись, он опрометью бросился к топчущемуся на пороге коротышке.

Прыжок и пленники повис на шее драконюха Ярмоха. Господин Ландрин деликатно кашлянул и, отвернувшись, принялся возиться с замком. Слушая, бестолковый разговор верных друзей, то и дело прерываемый ахами и охами, кот умиленно улыбался. Убедившись, что буря эмоций улеглась, сын ведьмы решительно потянул гнома за курточку. Дракончику не пришлось долго объяснять, что от него требуется. Подпрыгивая и шлепая хвостом по мокрому полу, Ярмоня затараторил:

— Башня Невинноубиенных соединяется со всеми остальными башнями замка при помощи большого кольцевого подземного хода. Нам надо спуститься через потайной лаз, а дальше дело техники. На третьем символе огнедышащего дракона выберем алый и бардовый. Окажемся во втором малом кольце. Доползём до хрустального потока, нырнём, отдохнем. Прыг — скок, и мы у цели!

Господин Ландрин схватился за голову.

— С ума можно сойти от такой чехарды: большое кольцо, малое кольцо, третий символ! Ужас! Ярмоня, дружок, прекрати бить хвостом и обливать нас зловонной жижей. Время поджимает. Того и гляди, кто-нибудь сообразит, что по замку рыщут посторонние. Думаю, принцесса стоически перенесет потерю, безвременно почившего Куцехвоста. А вот смирится ли она с исчезновением золотой отмычки? Сомневаюсь! Поспешим. Слишком многое зависит от нашей расторопности.