Я пришел в ужас от мысли, что рыжая таскает на себе украшение ценой в небольшой дом, привязав артефакт на самодельную веревку. Девчонке явно не хотелось отдавать полюбившуюся вещь, и она не спешила снимать драгоценный талисман. Мне жаль было огорчать рыжую, но я не мог оставить ей артефакт. Что ж, попробуем договориться.

— Соня, камень — не мой, — проникновенно заговорил я, — и мне очень нужно вернуть его. Если я не смогу этого сделать, то попаду в большую беду. Давай, ты отдашь этот талисман мне, а я взамен куплю тебе любой у мадам Розы. К тому же, ворованные вещи не приносят удачи. Я точно знаю.

— Ты пойдешь со мной к мадам Розе и купишь мне новый талисман?

Девочка завороженно глядела на меня.

— Когда захочешь, — подтвердил я.

Соня сдернула с шеи артефакт и сунула его мне в руки.

— Тогда, завтра?

— Завтра, — не стал отказываться я. — Где встречаемся?

— Давай здесь же. В 12 часов.

Девчонка повеселела и вскочила на ноги. Она тщательно отряхнула форменное плитьице, а я не стал и пытаться чистить одежду. Все равно она безнадежно испорчена. Я опустил лестницу и первым спустился на землю. Затем подстраховал Соню.

— До завтра? — еще раз уточнила девочка.

— До завтра. Буду тебя ждать, — подтвердил я и подмигнул. Соня фыркнула и скрылась в ближайших зарослях. Я посмотрел ей вслед и поймал себя на том, что улыбаюсь.

Ден.

Наш поход за талисманом состоялся в назначенное время. Соня быстро освоилась и по дороге веселила меня забавными историями из жизни соседей. Я же аккуратно пытался выяснить у нее подробности быта и семейную обстановку. Честно говоря, меня грызло подозрение, что девочка голодает.

Соня, ничуть не смущаясь, и даже с гордостью, поведала мне, что занимается починкой одежды на заказ. Вот, оказывается, что означало ее «зарабатываю шитьем».

— Ты живешь с бабушкой? — спросил я, памятуя о «старой Хадиже».

— Не совсем. Ну, может, с двоюродной, — с сомнением протянула она. — Меня просто отдали ей на попечение.

Соня явно повторяла чужие слова, и я решил уточнить, — Так Хадижа — твой опекун?

Девочка неуверенно пожала плечами, и я понял, что ничего более определенного от нее не добьюсь.

— А чем занимается Хадижа? Ну, когда не опекает тебя?

— Она варит зелья, — как нечто само-собой разумеющееся ответила Соня.

— Зелья?

— Ну да. Такое зелье, которое мужики покупают по праздникам. Ну, знаешь, выпил — и хорошо. Хадижа хорошее варит, у нее много покупателей. А все потому, что она в травах разбирается. Знает, какие нужно добавить, чтобы эффект был. У нее уж такой эффект получается, что любо-дорого глядеть, — с восхищением рассказала девочка.

— А тебя она к этому не привлекает? — осторожно уточнил я.

— Еще как привлекает. Только от моих зелий такие странные эффекты бывают, что не всякому понравится. И, главное, каждый раз что-то новое. Прикинь, один парень взял на пробу, выпил глоток, и как давай песни горланить. Поет и поет, а остановиться не может. Через полчаса опять к Хадиже прибежал. Она ему чаек какой-то заварила, бедняга выпил, и его вроде отпустило.

Я представил эту картину, и мы вместе с Соней покатились от хохота. Отсмеявшись, Соня завершила рассказ, — Вот потому Хадижа меня к серьезной работе и не подпускает. Но травкам учит, я много разных знаю.

— А как дела в школе? — сменил я тему.

Девочка заметно скисла и скороговоркой пробормотала, что «в школе все нормально». Из чего я сразу сделал вывод, что дело — дрянь.

— Обижают?

— Ты про тех двух придурков? Ерунда, я и не с такими справлялась. Просто…учителя ко мне все время придираются. Говорят, что знаю мало. А одноклассницы дразнят и дружить не хотят.

Тут Соня немного приободрилась и уже увереннее продолжила, — И вообще, директор сказал, что скоро меня из школы выгонит за эту…как ее…неуспеваемость. Вот. Так что, ну их с этой школой.

Я ужаснулся, подозревая, что Сонины предположения не далеки от истины, и строго сказал, — Так дело не пойдет. Как же ты без образования? Кем работать будешь, когда вырастешь?

— Ну, буду как Хадижа, травки собирать.

— Угу. И зелье мужикам продавать, — я тяжело вздохнул. Перспектива вырисовывалась совершенно конкретная.

— А хочешь я тебе с учебой помогу? — предложил я неожиданно.

— Как это? — насторожилась она.

— А буду уроки помогать делать и объяснять то, что не понятно. Я много знаю. Я — умный.

Сойка ухмыльнулась мне в ответ.

— Так прямо и помогать?

— Угу.

— А…над тобой друзья смеяться не будут? Я же из школы для дебилов.

— Не для дебилов, а для не магических детей, — поправил я ее. — А смеяться надо мной — себе дороже. Ну так как? Согласна? По рукам?

— По рукам.

Соня поплевала на ладонь и протянула руку мне. Я ухмыльнулся, но тоже поплевал, и мы «ударили по рукам».

С тех пор мы с Соней часто встречались в нашем секретном месте на крыше. Девочка оказалась благодарной ученицей и старательно корпела над домашними заданиями. Но гораздо больше ей нравилось, когда я просто рассказывал ей что-то из истории или географии. Я и сам иногда удивлялся, как много я, оказывается, помню.

В ответ Соня иногда рассказывала мне о жизни растений: какие бывают травки, когда их лучше собирать и для чего использовать. Я не был силен в ботанике, а зельеварение вообще считал изжившей себя наукой, но Соню слушал с любопытством. Очень уж живо она описывала свои походы в лес. Особенно мне понравилась история призыва кикиморы.

Соня, как и ее соседи, обитавшие в каменных руинах и деревянных развалюхах, никакого магического образования, понятно, не получали. А потому, единственным доступным источникам информации об этой стороне жизни становились для них страшные истории. Дети передавали их из уст в уста под покровом ночи — ну, это чтобы страшнее было!

Поэтому, когда у Сониной подружки, Агнешки, появились обильные подростковые прыщи, девчонки сразу же вспомнили о кикиморе болотной. Ну, кто же не знает об этом верном способе избавиться от кожных проблем и обрести густые волосы! Для этого, как гласит местное поверье, нужно, дождавшись полнолуния, прийти к лесному озеру и совершить обряд призыва кикиморы. Чтобы кикиморы приняли тебя за свою, нужно раздеться догола (но белье можно оставить, как пояснила мне Соня), завернуться в рыболовную сеть и, распустив волосы, надеть венок из камышей.

Кикимора должна быть зеленая, это все знают. Если вызывать ее на болоте, то можно просто намазаться тиной. А на озере тины может и не хватить, и придется этим озаботиться заранее. К счастью, Хадижа рассказывала девочкам об особой травке, выпив отвар из которой, любой человек обзаведется приятно-зеленым цветом лица (и всего остального).