Но попугай уже молча топал по жёрдочке.

— у вас ещё другие есть фотографии кроме той? Можно посмотреть?

С одной стороны, Оле хотелось и самой узнать, что там хранится в сундуке, а вдвоём смотреть всегда интереснее. Но не со Злейшим же Врагом номер один делиться тайнами. И она неопределенно ответила:

— Мама не разрешает их трогать.

И тут наступила решающая минута.

Если бы Максим удержался и, горестно вздохнув, повернулся к выходу, продолжение этой истории было бы другим и наступило бы лет через тридцать, а то бы и вовсе не наступило.

Но Максим не сдержался.

— У вас на фотографии знаменитый капитан Палтусов, полярный исследователь. И в музее есть такая же, но чуть другая, мы уже проверили. Это важно для истории.

Лицо у Максима было сейчас никаким не вражеским, а самым обыкновенным и очень серьёзным. Можно было поду мать, что от этой мутной фотографии зависит вся его будущая жизнь.

Оля молча подошла к сундуку, сняла коврик и подняла крышку.

Максим нагнулся, осторожно взял од ну фотографию, другую. На них была та же группа моряков, только по частям и крупнее. Дальше лежали три толстенные тетради, перевязанные бечёвкой.

Максим развязал узел, открыл верхнюю тетрадь, взял сразу следующую, тоже открыл, выпрямился и схватил Олю за руку.

— Оля! Мы нашли дневники капитана Палтусова!

— Какие дневники?

В первый момент ей пришли на ум школьные дневники с отметками и подписями учителей.

— Экспедиция пропала без вести, а его дневники — здесь! У вас в сундуке. В вашем сундуке у вас дома!

Прежде Оля не видела, как радуются сумасшедшие. Теперь она знала, какими они бывают. Максим ходил по прихожей, бил себя по голове, хохотал, подпрыгивал на одной ножке, снова ударял себя по голове.

— И они тут лежали, а я ходил мимо! Каждый день ходил мимо вашего двора! А они тут лежали! Они всегда ведь лежали? — спросил он, наконец, у Оли.

— Всегда. Их нам бабушкин сосед принёс в начале войны.

— Бабушкин сосед! Так это сам капитан Палтусов, наверно! Ну дела! Капитан Палтусов, значит, был жив, а про него писали: «Следы экспедиции капитана Палтусова трагически затерялись в безбрежных льдах полярного бассейна. Россия вступила в Первую мировую войну, и у царского правительства не было ни средств, ни возможностей, а главное — желания, чтобы направить спасательные суда на поиски отважных исследователей».

На уроках Максим иногда отвечал не впопад, в классе никто и не подумал бы, что он легко запоминает целые страницы из книг.

— Это из «Истории полярного море плавания», — объяснил он Оле. И профессор Визе тоже писал, что экспедиция капитана Палтусова пропала без вести. И все так считают до сих пор.

— Откуда же дневник? — удивилась Оля.

— Не знаю! — обрадовался вопросу Максим. — А вдруг, и правда, сам капитан Палтусов вам его принёс.

Максим сбегал домой и минут через двадцать вернулся с книгой «Великий Северный морской путь».

— Ты почитай, здесь про Палтусова написано, а я по вашему телефону в музей позвоню.

Он нашёл нужную страницу и положил перед Олей.

«Жизнь Палтусовых — замечательная страница в истории русского мореплавания», — прочитала Оля.

Два с половиной листа из потрёпанной книги она прочитала быстро. Максим в это время стоял у телефона в прихожей и звонил в музей. Там сначала было занято, а потом он заговорил с кем-то возбуждённо и радостно.

Теперь, когда Оля прочитала эти две с половиной страницы, она поняла волноваться стоит. Она и сама разволновалась. Потому что они с Максимом только что сделали открытие, неизвестное науке.

История капитанов Палтусовых

Сначала она читала про отца капитана.

Он был нищим крестьянским ребёнком. И отец и мать у него умерли во время эпидемии холеры. Тогда от страшных болезней умирали целыми деревнями.

Ему грозила судьба несчастливая и голодная. Но однажды полупьяный деревенский дьячок забавы ради показал ему азбуку. Так отец Палтусова научился читать. Он ходил с нищенской сумой под стылыми осенними дождями из деревни в деревню, питался объедками, которые подавали, и читал всё, что можно было прочесть.

И была у него тайная мечта.

Пешком, ободранный и босой, он дошёл за три года до моря, до Одессы, нанимаясь по дороге на любую грязную работу. В Одессе он пробрался в порт и уговорил капитана дряхлого торгового судна взять его юнгой. И здесь он не отказывался от любой работы — мыл камбуз, убирал каюты. Но зато и на мачты лазал, и стоял у компаса — учился всему, что умели другие. За работу он не просил денег, лишь бы его учили морской науке.

Через несколько лет он сошёл на берег и добился, чтобы в морском училище у него приняли экзамены на штурмана. Ему долго отказывали, наконец, он убедил всех и сдал экзамены на отлично.

Постепенно он стал известнейшим капитаном, его судну доверяли возить самые важные грузы.

У него была уже семья, шестилетний сын. Однажды он взял сына с собой на судно, но это плавание оказалось несчастливым. В тумане на них наскочил греческий торговый корабль. Оба судна получили страшные пробоины и быстро пошли ко дну. Палтусов-отец успел спустить спасательный бот для команды и посадить туда сына. Сам он погиб вместе с кораблём на глазах у семилетнего мальчика. Спасшиеся моряки доплыли до берега и поклялись помогать семье любимого капитана.

Семилетний Палтусов-сын вернулся к тому, с чего начал его отец. Мать его не перенесла потерю мужа и через месяц умерла. Матросы, поклявшиеся помогать, нанялись на другие суда и ушли в море. Дальние родственники матери определили сироту мальчиком-посыльным к купцу. Купец унижал его, морил голодом, бил. Вскоре он от купца сбежал и стал скитаться по дворам, подбирая объедки.

Потом заболел. Оборванный, обессиленный, он добрёл до бывшего своего дома, где ещё недавно жил в тепле и уюте. Он решил здесь умереть. Мимо шли сытые, хорошо одетые люди и брезгливо обходили грязного маленького оборванца, сидящего возле красивого дома на тротуаре.

Тут и подобрал его матрос, который прежде плавал с Палтусовым-отцом.

Денег у него было чуть-чуть, но он кликнул извозчика и отвёз мальчика в свою хибару. Десять дней, пока не началось плаванье, он выхаживал сына погибшего капитана.

За эти десять дней он сумел обойти семьи других моряков, ушедших в плаванье, собрал немного денег. Потом пробился к начальству и уговорил принять сироту в городское училище на казённый счет.

Теперь Палтусов-сын был сыт, одет и начал учение. А дальше он, как и отец, стал пробивать себе дорогу сам. Зимой он учился, летом зарабатывал деньги. Юношей каждое лето нанимался в порту грузчиком. Наконец, стал штурманом. Потом получил судно.