они от природы такие ровные? Взгляд раскосых глаз брюнетки обратился ко мне, будто она почувствовала мой пристальный интерес. Прозвучали финальные аккорды, кандидатка опустила голову в поклоне. От аплодисментов не удержался ни один из присутствовавших.

Выбор был очевиден, и нам не пришлось тратить время и силы на дискуссии, связанные с определением победителя. Осталось лишь обсудить организационные моменты, что обычно смело перекладывается на Левины ответственные плечи, посему остальные участники собрания тут же, расслабившись, разбрелись кто куда по студии, и начался привычный балаган, в котором все общаются на разные темы, пытаясь друг друга перекричать. Я старалась сохранить эти моменты в памяти, когда в мою маленькую идиллию вторгся чей-то голос.

– Сыграем в одну короткую игру на прощание? – прозвучало так близко от меня, что я невольно вздрогнула, ощутив чужое дыхание на своей коже.

Рядом стояла победительница отбора, и обращалась она явно ко мне.

– На что? – сама не понимая отчего, тут же загорелась я.

– А ты азартная! Мне нравится. Если проиграешь, сегодняшний остаток вечера и дальше, как пойдет, проведешь со мной. Место, разумеется, выбираю я, – многообещающе улыбалась она. Звучало странно, но я втянулась.

– А если проиграешь ты?

– Твои условия? – Она выглядела настолько уверенно в себе, что я подумала, будто зря потрачу время на выдумки выигрыша, которому, вероятно, не бывать. Но я все же выпалила первое, что пришло в голову.

– Кэт пойдет с нами, – кивнула я в сторону подруги.

Она удовлетворенно улыбнулась. А я осознала, что только что согласилась при любом раскладе тусить с ней. Стоп, я не спросила главного: во что мы будем играть? Заметив мое замешательство, она объяснила суть простейшей вроде бы игры.

– Я начинаю мелодию – ты, если знаешь, продолжаешь. Следующую начинаешь ты – когда останавливаешься, я продолжу. И так до тех пор, пока ты не сдашься и проиграешь!

Чрезмерная эта ее заносчивость начинала раздражать.

На самом деле, глупая игра. Потому что, если вы вдруг встречали людей, утверждающих, будто по памяти они могут сыграть тысячи мелодий, знайте – на вас лишь пытаются произвести впечатление. Нет, возможно, конечно, «снять» знакомую мелодию на основе коротких повторяющихся музыкальных фраз, если в арсенале гитариста имеется немалое количество разученных аккордов. Я много внимания уделяла этому, и при условии, что композиция будет мне известна, скорее всего смогу ее продолжить. Но если речь идет о полноценном исполнении оригинальной композиции, то хранить в памяти даже выученные пару сотен – невозможно. Я могу начать эту игру с мелодии, которую она точно не встречала, и в ее фонотеке наверняка найдутся такие. Но я так поняла, что такой батл не произведет впечатления на окружающих, поэтому начнем мы, скорее всего, с чего-то простенького и общеизвестного.

– Нет! – Моя реакция явно удивила окружающих, чье внимание уже было приковано к нам.

– Прости? – не поняла она.

– Я начну! Эм… и начну, пожалуй, с того, что попрошу напомнить твое имя.

– Что ж, так даже интереснее, – расплылась в улыбке соперница. – Зовите меня Юкки, – она обвела взглядом всех собравшихся. – Твой выход! – бросила мне вызов Юкки, подмигнув глазом, густо обведенным черным карандашом.

Я уже обдумала, что сыграть. Это должно быть что-то всем известное, попсовое, простенькое, чтобы не выглядеть выскочкой, одновременно с тем воздушное, легкое. Я начала с куплета «Don't Wake Me Up» Криса Брауна. Дав мне проиграть первую половину, не дожидаясь остановки и явно не впечатленная моим выбором, она просто присоединилась к исполнению, вызвав тем самым бурную реакцию и всеобщий восторг. Должна признать, в две гитары зазвучало просто великолепно.

Юкки в свою очередь удивила меня: не заморачиваясь, начала играть всем известный саундтрек к фильму «От заката до рассвета» – «After dark». И чем дальше она играла, тем больше я понимала ее выбор и чувствовала себя глупо. Глупо, потому что она не взвешивала степень редкости композиции, в отличие от меня. Она выбрала безусловный и вечный топ, то, что любят все и что она действительно умеет исполнять. Я не спешила включаться, она же смотрела на меня пристально, изучающе, в какой-то степени хищно даже. Я видела отрывок из фильма на этот момент – может, она пародирует роль сексуальной вампирши и чересчур в нее вжилась?

Юкки не останавливалась, а мое напряжение росло. И для того чтобы пресечь эти смутные ощущения, я включилась в игру. Передавая мне эстафету, она прекратила исполнение. Доиграв куплет, я не стала продолжать и взяла двухсекундную паузу, чтобы подумать, что выбрать следующим. Пауза дала мне возможность вникнуть в происходящее и принять верное решение. Я поняла, что игра сейчас не на то, кто сколько знает и что предпочтет. А исполнять мне будет лучше мелодии-фавориты, которые я не забываю и от которых, взяв гитару в руки в свободное время, получаю удовольствие. Мой выбор пал тоже на саундтрек, к фильму «Реквием по мечте». Одна из любимых моих композиций, я учила ее для себя, и исполнять до этого момента приходилось только себе и семье. Мои пальцы помнят ее, мне даже не нужно глядеть на гриф. По привычке я прикрыла веки и стала слегка покачиваться в ритм мелодичному звучанию. Закончив любимый момент, я подняла глаза на окружающих.

– Уоу! Детка! Да мы тебя не знаем! Кто ты? – выпалил ошарашенный Серхио. Его поддержали бурными высказываниями окружающие. Их реакция малость смутила меня, я улыбалась и повторяла «спасибо».

Внезапно зазвучавшее продолжение вдруг прервало всеобщие восторги. Даже заткнуло, я бы сказала. Юкки сыграла всего несколько аккордов, дав понять, что композиция ей знакома и останавливаться на ней ей неинтересно. Этим она не позволила и оценить качество ее игры и отобрать у меня лавры. Что благородно с ее стороны. Без перерыва мелодия плавно перешла в мгновенно узнанную всеми «Sweet dreams» в исполнении Мэрилина Мэнсона. О-ох, как же я люблю этот шедевр! Я не сдержалась и присоединилась почти сразу. Серхио тоже не остался в стороне и подключился на ударных. Ребята все вместе заорали слова песни. В итоге благодаря поддержке окружающих прекрасная игра превратилась в настоящее всеобщее веселье. И когда все закончилось, мы дружно рассмеялись и стали хлопать сами себе. Я глянула на Юкки. Она не смеялась, лишь улыбалась и смотрела на меня. Я поняла – мой черед, и самое время сыграть то, что даст мне шанс на победу в нашем маленьком марафоне.

Известная далеко не каждому гитаристу лиричная мелодия «I'm Leaving» американской группы «Low Roar», однажды услышанная мной и разученная еще в музыкалке, впоследствии стала одной из любимых моих мелодий