Однако 25 июня 1941 года был получен приказ, который поднял на Финляндию Ленинградский военный округ и Балтийский флот. Около трехсот бомбардировщиков должны были разбить немецкие самолеты и аэродромы на территории соседей, после чего в дело должны были выступить войска. В ответ Финляндия объявила, что находится в состоянии войны с СССР.

Началась новая война. Немецкие войска активно действовали на Крайнем Севере через территорию Финляндии и Норвегии. Они стремились прорваться к стратегически важному Мурманску, перерезать железную дорогу из Мурманска в Ленинград, захватить Рыбачий полуостров. Финские войска действовали южнее. Были предприняты попытки со стороны Красной армии вторгнуться на территорию Финляндии, которые были отбиты финскими войсками. В августе 1941 года финны начали наступление в районе Петрозаводска и Онеги, в ходе которого части Красной армии были разбиты наголову, 60 тысяч человек попали в плен. Формально финская армия действовала автономно, но на практике все ее действия координировались немцами.

Маннергейм и финское руководство первоначально ставили основной целью лишь выйти на старую границу (существовавшую до Зимней войны) и встать на ней. Некоторые финские офицеры и солдаты отказывались идти дальше этой линии: мол, мы выполнили поставленную задачу и завоевывать ничего лишнего и чужого не станем. Но затем в стране усилилась националистическая пропаганда: призывы объединить Большую Финляндию, занять всю Карелию. Финны захватили Петрозаводск, который переименовали, назвав его Онежский город – Яанислинна. На захваченной территории финнами проводилась политика расовой дискриминации – людьми первого сорта считались финны, карелы, вепсы, т. е. все финно-угры. Многие же русские стали узниками концлагерей, хотя формально последние так не назывались – использовалось нейтральное понятие «поселения». Их часто не обносили колючей проволокой: в этом не было необходимости – кругом была тайга. Десятки тысяч советских граждан погибли в этих лагерях от голода, холода и болезней. Даже сегодня финские политики и историки порой занимают старую позицию, утверждая, что юридически как таковых финских концлагерей на советской территории не существовало.

Тот факт, что наступление финнов в 1941 году оказалось столь победоносным, достаточно сложно объяснить. Имеется даже такой невероятный пример, как разгром целой советской танковой дивизии фактически силами велосипедного взвода. Советские солдаты порой просто бросали оружие, будучи разгромлены прежде всего психологически. В плен к финнам попало около 60 тысяч военных, которым пришлось очень тяжело. Отдельно стоит упомянуть про участие в помощи советским пленным Маннергейма, спасшего жизни многих из них. Именно он организовал доставку пленным посылок Красного Креста, распорядился о переводе части пленных из восточных районов на запад и о распределении их по крестьянским хуторам, чтобы они смогли выжить. В Хельсинки, в музее Маннергейма, над кроватью маршала висит герб Финляндии из соломки, сделанный для него в качестве подарка советскими военнопленными.

К концу 1941 года финны на севере вышли далеко за рубежи старой Финляндии, а на юге подошли к берегам реки Сестры, к старой границе, и там остановились.

Оценки роли Финляндии в блокаде Ленинграда разнятся. Кто-то считает финнов ответственными сообщниками этого преступления, другие считают, что если бы не финны, то не было бы даже тех небольших ручейков, по которым помощь доходила до блокадного Ленинграда. Правы и те и другие.

С территории Финляндии Ленинград не обстреливали и не бомбили. Финские войска остановились на старой границе и не двинулись дальше. Конечно, финские военные и политики несли свою долю ответственности за блокаду города и массовую гибель ленинградцев, но они мало что могли с этим поделать. У них самих было довольно тяжелое положение, да и причин испытывать благодарность к Сталину и Советскому Союзу у них не было.

Трагический опыт войны привел руководство СССР и Финляндии к пониманию необходимости установления прочных добрососедских отношений, что и было достигнуто в послевоенный период.

Что касается общих военно-политических задач, которые финское руководство ставило перед собой в период, когда Гитлер быстро наступал и когда казалось, что крах Советского Союза скор и неминуем, то основной целью было возвращение Карелии. Финны в тот период надеялись получить территорию большую, чем была у них до Зимней войны.

Маннергейм был более умерен в своих планах. Он уже после Московской битвы зимы 1941/42 гг. понял, что блицкриг немцев провалился и что Советский Союз сохраняет возможности и волю для продолжения войны. Он отлично знал русскую армию и понимал, что советские неудачи первого этапа войны будут исправлены. Понимал, что Финляндии необходимо как можно раньше начинать искать пути выхода из войны.

Великобритания объявила Финляндии войну 6 декабря 1941 года. Соединенные Штаты этого делать не стали, хотя Финляндия фактически действовала как союзница Германии. Американское посольство в Хельсинки активно работало с финским руководством, настаивая на необходимости скорейшего выхода из войны. По инициативе англичан «финский вопрос» был поднят на конференции союзников в Тегеране в конце 1943 года. Спор разгорелся тогда вокруг приемлемости термина «безоговорочная капитуляция» в отношении Финляндии.

Уже в 1942 году финское руководство начало понемногу отворачиваться от Гитлера, т. е. еще до разгрома нацистов под Сталинградом. В 1942 году на юбилей Маннергейма, которому исполнялось 75 лет, неожиданно для всех прилетел сам Гитлер. Маннергейм принял фюрера демонстративно холодно и вежливо, безо всякого восторга. Гитлер уговаривал его наступать дальше, а заодно отдать Германии всех финских евреев. Маннергейм твердо отказал. Порой он разговаривал с Гитлером как фельдмаршал с ефрейтором. Раздраженный Гитлер улетел ни с чем, вслед за ним прилетали Гиммлер и Геббельс. Все они уговаривали Маннергейма активнее воевать и отдать евреев, которых в Финляндии было полторы тысячи человек. Маннергейм не только никого не отдал, но через несколько дней после визита Гитлера демонстративно принял делегацию офицеров-евреев финской армии (в которой воевало 300 евреев).

Тем временем в стране оживилась так называемая мирная оппозиция. Финляндия была демократическим государством – активно работали парламент, социал-демократы, не вводилось никаких ограничений на политическую деятельность и свободу прессы. Демократия работала в полном объеме, запросы правительству в парламенте обсуждались в рабочем порядке. Влиятельный молодой политик Урхо Калева Кекконен, социал-демократ, призывал незамедлительно искать пути к миру, прекратить войну, которая не принесет Финляндии ничего хорошего. Вскоре начались переговоры о мире.

В результате Петрозаводской операции Красной армии к 1944 году финнов изгнали с советской территории. Советские войска подошли к границе, но финны отчаянно сопротивлялись. Предложение о «безоговорочной капитуляции» их категорически не устраивало. Гитлер обещал всяческую помощь: немцы дополнительно дали финнам продовольствие и танки. Президент Рюти заявил, что Финляндия не подпишет капитуляцию и не выйдет из войны. Тогда его сместили и президентом стал Маннергейм, который хотел скорейшего выхода из войны с СССР.