– Алло, ты где? Давай быстро дуй к «Пингвинам». Разговор есть.

Минут через двадцать Роман сидел с зятем в закрытом от всех посетителей кафе и рассказывал последние новости:

– Старик все знает, надо сворачивать дела, – не глядя на собеседника, произнес Роман.

– Что? Надо мочить гада, пока не поздно.

Змей отрицательно покачал головой, подождал, когда молоденькая официантка ловко расставила на столе заказанные блюда, и продолжил:

– Не волнуйся, он не собирается говорить об этом. Пока. Сначала старый лис все из нас выжмет, и услуги, и деньги. Так что у нас есть пока годик в запасе, а там, смотришь, он и окочурится от старости.

– Как ты можешь спокойно об этом говорить? – не находил себе места Семен. – Ты уверен? Ты же знаешь Узбека, он, как только дозу примет, может все, что угодно, натворить. И по хрену ему будет выгода. Валить его надо!

– Нет, слишком рано, мы не удержим власть.

Родственники замолчали, каждый думал о вариантах решения проблемы. Тут в кармане пиджака Романа зазвонил телефон. Он достал трубку и посмотрел на дисплей – звонила сестра. Семен по привычке сморщился, увидев старую модель «Nokia», в которой не было даже фотокамеры. Он не раз пытался уговорить Змея купить солидный телефон и даже дарил новый, но для того целесообразность была выше понтов. Телефон работает, долго держит заряд? И хорошо, а больше от него ничего и не требуется. Лицо Романа тем временем окаменело. Он произнес только резко: «Жди!» – и нажал кнопку отбоя.

– Так, решим потом, сейчас срочно едем к Люське. Там кто-то твоих ребят пришил.

Бандиты быстро вышли из кафе, даже не подумав оплатить заказ, и сели в машину. У каждого в голове крутилась одна мысль: «Узбек слетел с катушек».

Через полчаса Роман, с трудом сдерживая порывы рвоты, смотрел на кучи гниющего мяса, которые еще вчера были двумя здоровыми парнями. Один из них пошевелился, что-то пробормотал и, заметив Змея, протянул в его сторону руку. Рома, пересилив себя, подошел к нему поближе.

– Что с тобой случилось? – спросил он бойца.

То, что произошло дальше, Змей старался больше никогда не вспоминать, хотя это не раз ему потом снилось в ночных кошмарах: рука лежащего человека с противным хлюпаньем отвалилась от тела и подкатилась к бригадиру. Романа тут же стошнило. Выбежав из комнаты, он налил себе стакан воды, выпил и, вытерев непроизвольно выступившие слезы, жестом приказал Семену налить водки. Опрокинув в себя рюмку, он перевел дух и медленно спросил у сестры:

– Люся, что с ними случилось?

– Н-не знаю, – слегка заикаясь, ответила она и, не выдержав, сорвалась на дикий визг: – Не знаю! Убери это оттуда!

Семен прижал рыдающую жену к груди и стал ее утешать.

– Ну все-все-все, хватит, успокойся. Сейчас все уберут. – Змей подошел к сестре и с нежностью погладил ее по голове. – Люся, вспомни, пожалуйста, может, они что-то говорили. Это очень важно.

Она немного успокоилась, последний раз всхлипнула и посмотрела заплаканными глазами на брата:

– Они не говорили, только кричали.

Досчитав про себя до десяти, Роман спросил еще раз:

– Сестренка, а что они кричали?

– Они просили у кого-то прощения.

– У кого они просили прощения? – терпеливо произнес Змей.

– Не знаю, они уже так кричали от боли, что было не разобрать. То ли у Вольтера, то ли у Владимира, не знаю, – замотала головой сестра Романа.

Не задумываясь, Змей переспросил:

– Может, у Вольдемара?

– Да, похоже. – Люся не выдержала и снова зарыдала, спрятав лицо на груди у Семена. Роман, оставив их одних, вышел на улицу. Он закурил и стал проигрывать в голове одну интересную комбинацию. Змей всегда отличался от других своих коллег прежде всего нестандартным подходом к решению проблем. И еще одним качеством – он всегда верил своим глазам.

Я уже несколько часов подряд проверял свои способности, но все попытки что-нибудь наколдовать были безрезультатными. Я не мог становиться невидимым, ускорять время и пробивать рукой стену. Ничего! В очередной раз протянув ушибленную руку в сторону авторучки, я скомандовал: «Ко мне!» Ручка не шелохнулась. Неясно: то ли способности пока слишком малы, то ли телекинез мне тоже неподвластен. А если попробовать другое? Я сосредоточился и представил, как в руке формируется небольшой сгусток красного пламени. Показалось, что ладони стали теплее, и я удвоил усилия. Минута текла за другой, а результата все не было. Я вскочил и стал ходить вперед-назад. Почему ничего нет? Я все уже перепробовал: магию воды, земли, воздуха, огня и разума. И ведь чувствую, что внутри что-то изменилось. Но что? Какими я еще обладаю способностями, кроме таланта создания защитных амулетов? Кстати, для своей безопасности такой нужно постоянно носить с собой. Надевая цепочку с амулетом, мне в голову пришла мысль, заставив на время отложить поиски магии: а что будет, если о моих пока скрытых возможностях узнают серьезные структуры, спецслужбы или мафия? Наверное, тут же схватят и изолируют в тесной камере. Других вариантов нет, там же работают не люди, а звери с гипертрофированным чувством паранойи. Они ни за что не допустят, чтобы к их конкурентам случайно попал такой секрет. Вот и буду клепать амулеты за еду, но даже если эта клетка окажется золотой, а меня будут кормить черной икрой с шампанским, то от этого я не стану свободнее.

Во мне потихоньку нарастала злость. Черт побери, я продал душу не для того, чтобы оказаться чьим-либо рабом! Но как этого не допустить? Продавать амулеты через подставных лиц долго не получится, от силы месяц-другой, и на меня выйдут. Прямо предложить свои услуги? Опасно, так как в этом случае попаду под такой плотный контроль, что даже в туалет не смогу в одиночку сходить. Может, спасти жизнь какой-нибудь шишке или поправить здоровье его родственникам? Нет, не уверен, что обладаю лечебной магией, да и боссы из мафии и спецслужб что-то не стоят перед салоном в очереди на излечение. Так что же делать? Всю жизнь прятаться и оставаться нищим? Даже если продам хоть еще один защитный амулет, то привлеку к себе ненужное внимание, и так, наверное, капитан уже запустил цепочку слухов обо мне. Жди теперь в гости его сослуживцев. И на хрена мне тогда вся эта клятая магия, если придется постоянно скрываться и жить в полунищем состоянии? Я прекратил метаться по комнате, остановился у стола и, схватив стилизованную под череп пепельницу, с неожиданной яростью кинул ее в сторону. Пластиковая черепушка оказалась на удивление прочной, она с противным стуком отскочила от стены и попала мне по коленке. От неожиданности я упал в кресло. Черт, больно же!

Мои глаза стала застилать черная пелена, я с силой сжал кулаки, пытаясь сдержаться, чтобы не начать крушить все вокруг. Вдруг зазвенели дверные колокольчики – это кто-то зашел в салон. «Ну ты попал, – подумал я о посетителе. – Не вовремя ты пришел, ох как не вовремя. Сейчас тебе такого нагадаю, что ты на всю жизнь дорогу к магам забудешь и своим детям закажешь». Я подождал, пока посетитель подойдет поближе, и, стремительно развернувшись в кресле, взглянул из-под бровей на вошедшего мужчину.