День прошел суетливо. Сначала я в грубой форме отказал в приеме нескольким клиентам. Эх, ну где же все они были раньше? А теперь от этих посетителей никакого толку, – денег заработаю мало, да и времени на такую ерунду нет. Потом в магазине напротив я купил газету с объявлениями о сдаче внаем недвижимости и быстро договорился об аренде дома с подвалом. Еще утром твердо решил – у себя никаких экспериментов! В той же газете было объявление об установке пластиковых окон. Заявку приняли по телефону, правда, для этого пришлось рулеткой измерить окно, и через несколько часов пара трезвых рабочих быстро его поменяла. Потом я поехал смотреть дом, чуть не забыв перед выходом надеть большие солнцезащитные очки. Эта постоянная необходимость скрывать произошедшие со мной изменения начинала меня раздражать. Я понимал, что лучше потерпеть некоторые неудобства, чем привлекать пристальное внимание окружающих, но меньше злиться от этого не мог.

Расположение предложенного риелтором дома было удобным – он находился всего через три улицы от салона, на небольшом островке частного сектора. Мебели там не было, а вот подвал в доме оказался большим и практически идеально подходил для моих целей. Особо понравилось, что он был глубоким, теперь никакой фаербол не вылетит случайно на улицу. Кроме того, стены в подвале не были отштукатурены, так что после моих тренировок придется затратить меньше денег на его восстановление. Подписав договор аренды и заплатив за три месяца вперед, я получил ключи и немедля спустился вниз. Сегодня нужно было проверить несколько вещей. Для начала я повесил на стены по три брелока, но на одной разместил только два артефакта, да так, чтобы расположенная в ее центре дверь не попадала под предполагаемое действие амулетов. Вместо них защиту должен был обеспечить магический знак, похожий на схематичное изображение снежинки. Этот символ, найденный в позаимствованном у Хольца фолианте, я нарисовал на двери углем. «Шлем ужаса» – так называлась эта древняя руна, сразу понравившаяся мне своей относительной простотой изображения. В Интернете я быстро нашел перечисление всех многочисленных свойств этого мистического знака, но больше меня заинтриговала информация, что он дает абсолютную защиту. Для того чтобы не ошибиться в начертании руны, у меня перед глазами была ксерокопия странички из книги профессора. Я никогда не блистал художественными талантами, но сейчас остался вполне доволен результатом своего труда. Правда, в ходе этого процесса немного увлекся, и теперь сквозь бинты на правом запястье обильно выступили пятна крови. Заметил это только в самом конце, когда все рисунки были готовы. Ничего исправлять не стал. Решил, что несколько красных мазков на стене никак не повлияют на магический символ.

Потом наступило самое главное, без чего руна так бы и осталась простым рисунком. Я поднес к «шлему ужаса» ладони, сосредоточился и представил себе, что он наполняется волшебной силой. Проверка действия рунной магии будет еще одним моим заданием. Не главным, но и немаловажным. За всеми этими хлопотами незаметно наступил вечер, и я отправился к разношерстной компании знакомых мистиков, объединяемых одной идеей – поиска способа открытия в себе паранормальных способностей.

Зря я туда поехал. Как только мои знакомые услышали вопрос о пробуждающих магическую силу снадобьях, так сразу предложили на выбор кучу различных пакетиков. Если все это попробовать хотя бы по разу, то можно стать наркоманом. Конечно, настоящая сила требует жертв, но уж грибы точно есть не буду. Тем более по такой цене! Набрали простых мухоморов и выдают уверенным в своей исключительности лохам за редкие северные сорта, якобы специально выведенные шаманами. Пусть их олени тогда и едят! Ни за что не поверю во всю эту чушь. Дополнительные подозрения вызывал стелющийся по захламленной квартире мистиков сладковатый дым и гремящий регги.

И еще этот придурковатый дед на лестничной площадке, косящий то ли под шамана, то ли под Гендальфа, опустившегося до уровня бомжа! Чувствую, мол, в тебе силу великую да скрытую, а если возьмешь этот волшебный напиток, снадобье из семи трав и семи камней, да настоянное на семи водах, то обретешь мощь потаенную. Да так старый крендель ко мне пристал, что пришлось купить у него за две сотни самый маленький флакончик. Потом дед совсем охамел и стал требовать, чтобы я приобрел еще целую флягу этой дряни. Насилу отвязался. Липкий флакончик хотел сразу выбросить в ближайшую мусорную урну, да меня несколько заинтересовала его форма, подходящая больше для эксклюзивных духов, а не для непонятной коричневой жидкости.

В итоге, если не считать снадобье безумного старикашки, я уехал с пустыми руками и твердым убеждением – ноги моей больше не будет в этом притоне.

Однако меня грызло сомнение: а что, если мистики говорили правду о своих порошках и таблетках? Ведь только недавно я сам был скептиком и не верил в существование магии. Но цены… Если позволю себе швыряться деньгами налево-направо, то скоро снова окажусь на мели. Может, попробовать поискать нужное средство в другом месте? Тем более что вряд ли мистики торгуют эксклюзивом.

Я оказался прав, в обычном ночном клубе столицы мне сразу предложили набор средств, чтобы увидеть другой пласт бытия. Именно так и сказал худой продавец в мятой одежде, протягивая пригоршню ничем не примечательных таблеток. И главное, все это было в разы дешевле.

Ну что же, теперь у меня почти все готово к новому эксперименту, осталось заскочить в магазин бытовой техники, и можно ехать назад.

Спустившись в подвал арендованного дома, я провел последние приготовления. Продавец в клубе, догадавшись, что у меня это первый опыт, на словах дал небольшую инструкцию. Хм, тоже учитель нашелся. Итак, главное – создать подходящий антураж и настроение. Для этого я зажег в углах подвала свечи черного цвета, сдвинул к стене стол и две табуретки и включил магнитофон, поставив в режим случайного выбора диск с записями группы «Dead Can Dance» и саундтреком к фильму «Twin Peaks». Потом установил на полке новенькую видеокамеру и нацелил ее объектив в центр подвала. Немного подумав, зажег еще две свечи на полу, положил между ними фотографию Узбека и сел рядом, скрестив ноги. Далее, следуя полученной инструкции, достал из борсетки одну таблетку, проглотил ее и приготовился ждать. Эффект проявился через несколько минут – настроение улучшилось, свет, исходящий от свечей, стал уютным, а звуки музыки начали обволакивать сознание, рождая причудливые ассоциации. Внезапно мне захотелось с кем-нибудь поговорить, поделиться своими переживаниями и мыслями. Но рядом никого не было, и я остро, чуть ли не до слез, почувствовал свое одиночество. Единственным моим собеседником была фотография старого вора. К ней я и обратился:

– Эх, дедуля, бедненький ты мой. Ты же не знаешь, что тебя хотят убить. Прости меня, пожалуйста, не хочу этого, но так уж все сложилось. – Я смотрел на изображение этого милого старичка и представлял, как он поливает цветы у себя на огороде, а к нему подбегают его внуки. Вот он, смеясь, подбрасывает одного вверх и прижимает крепко к себе. А потом смотрит на меня так укоризненно, мол, зачем же ты хочешь их сиротинками оставить? Я вытер набежавшую слезу и произнес: – Нет, дедушка, я не буду. Но они тебя везде найдут, так что беги отсюда, БЕГИ!