Словно почувствовав ее состояние, Никос взял Мишель за руку, переплетя ее пальцы со своими, и взглянул на нее с ласковой улыбкой, от которой сердце ее обмерло и потом застучало часто-часто.

О, Господи, во что она ввязалась и ради чего?

— Никос, Саска, как я рада вас видеть! — Лицо Шанталь, гостеприимной хозяйки, сияло истинным восторгом. Она наклонилась к Мишель, и они коснулись щеки друг друга. — Дорогая, как хорошо, что ты все-таки приехала!

«Своих», о которых говорила мать, оказалось больше тридцати человек. Мишель сосчитала гостей, когда Шанталь, проведя ее, Никоса и Саску через весь дом, вывела их наконец на обширную террасу, выходящую на широкий канал.

Между гостями сновали официанты, предлагая напитки и закуски. Церемония представления и приветствий прошла без сучка, без задоринки, с естественностью, выработанной долгой практикой.

Время от времени Мишель чувствовала, как сжимаются пальцы Никоса, и пару раз попыталась высвободить руку, но безуспешно.

При виде Антонии и Эмерсона Бейтсон-Берроуз у Мишель екнуло сердце: а вдруг Джереми тоже заявится?

— Вы с Никосом давно знакомы? — как бы между прочим спросила Саска.

К чему она клонит? Ведь Никос наверняка рассказывал о ней.

— Мы познакомились, когда она училась в Париже, — ответил он за Мишель, и она посмотрела на него, недовольно сморщив нос.

— Ну, дорогой, — с лукавой укоризной проговорила она, — я сама могу ответить, если меня спрашивают. — Мишель повернулась к Саске и мечтательно закатила глаза: — Это было на вечеринке. — Почему бы немножко ему не помочь? — Пять лет назад. Да, как раз столько. Я тогда была новоиспеченным бакалавром по искусствоведению, вот мои родители и решили, что неплохо бы мне поучиться годик в Сорбонне. — Мишель пожала плечами. — Нагрузка была просто ужасная, ну, да вы сами это знаете. Ну вот, друзья и вытащили меня на вечеринку. Там я и встретила Никоса.

В глазах Саски зажглись лукавые искорки:

— И он был один?

— Нет, конечно. — А это, оказывается, даже забавно — мешать факты с выдумкой. — Он пришел с потрясающей блондинкой.

— И тут увидел вас — и все, пропал…

— Можно сказать и так, — вмешался Никос, поднося руку Мишель к своим губам. Она почувствовала, как он слегка прикусил ее пальцы зубами, словно предупреждая: мол, не зарывайся.

Но Мишель и не подумала его слушаться.

— Но он вел себя очень прилично и старался ничем себя не выдать. — Мишель встретилась взглядом с Никосом и с некоторым вызовом обратилась к нему — пусть-ка попробует возразить: — Правда, дорогой?

— Так было только при первой встрече.

Он явно намекал на то, что было известно только ей и ему.

— Мишель! Никос!

Это было такое облегчение — увидеть приближающегося к ним Эмилио. Мишель от всей души улыбнулась ему, а Никос представил Саску.

— Приятный вечер, — заметил Эмилио, обращаясь к темноволосой вдове. — Вы здесь на отдыхе?

— Да. Никос пригласил меня отдохнуть на пару недель.

— Может, как-нибудь на днях поужинаем вместе? Например, во вторник?

«Куда это Эмилио так спешит?» — подумала Мишель, наблюдая за Саской, которая неопределенно пожала плечами.

— А Никос и Мишель смогут прийти? — вдруг спросила Саска.

О-о. Вчетвером? А вторник-то завтра!

— Мы с удовольствием, правда? — промурлыкал Никос.

Мишель так и подмывало сказать «нет», но это прозвучало бы грубо.

— С удовольствием, — пробормотала она. При первой же возможности надо поговорить с Никосом: как часто, предполагает он, будут происходить такие вот встречи?

Мишель глотнула шампанского и взяла с подноса тартинку с рыбой. Последний раз она ела за ланчем, да и то чуть-чуть.

— Какой прекрасный вид, — проговорила Саска, глядя на канал. — Никос, ты должен рассказать мне об этих островах.

— Своди Саску на мол, оттуда все очень хорошо видно. — Мишель обратилась к Никосу, со злорадством наблюдая, как меняется на глазах выражение его лица. Ну, конечно, это же не вписывается в его планы.

— Мишель лучше меня знает эти места, она тебе все покажет и расскажет, — вывернулся он.

Да, ловкий ход, вне всякого сомнения. И не откажешься, если не хочешь выглядеть невежливой. От бассейна, располагавшегося у самого дома, к воде сбегали уступами по склону три лужайки. Здесь было все — широкие бетонные ступени, по которым можно было сойти вниз, декоративные горки, большой фонтан, обсаженные цветами дорожки, пересекавшие широкое зеленое пространство.

Мишель шла впереди и остановилась на самом конце мола.

— То, что прямо перед нами, — это Южный Стрэдброук-Айленд. За ним Тихий океан.

Саска вытянула шею.

— А вон те островки?

— Они искусственные. Насыпные. Все они соединены между собой мостами. Очень удобно, правда?

Саска несколько минут стояла молча.

— Никос — прекрасный друг, — неожиданно проговорила она доверительным тоном. — Мы знакомы с ним с давних времен.

Мишель не стала притворяться, будто не понимает, что к чему.

— Наверное, вы не просто так заговорили об этом, а с какой-то целью?

— Мне кажется странным, что он никогда о вас не упоминал.

Мишель охватило такое ощущение, словно она случайно ступила на минное поле.

— Ну, вы же знаете, что Никос бывает по делам в разных городах Европы, — принялась она логически объяснять то, что не поддавалось никакой логике. — Мы с ним встретились незадолго до моего возвращения в Австралию. А приехав сюда, я с головой погрузилась в работу, связанную с искусством. — Ну вот, маленькое дополнение для придания правдоподобия всему сказанному.

— А сейчас? — не унималась Саска. — Как я поняла, вы только недавно снова встретились. Это так?

— Да.

— Вы любите его?

«Думай, — приказала себе Мишель. — Ты не можешь сказать нет».

— Я к нему неравнодушна, — выдавила она, потом добавила для пущего эффекта: — Очень-очень. — Да не обрушатся небеса на ее голову за эту ложь!

— И я тоже, — сказала вдова.

— К чему вы ведете? Мечи наголо на рассвете и бой не на жизнь, а на смерть?

Саска хмыкнула и расхохоталась, сделавшись необыкновенно привлекательной.

— А вы мне нравитесь, — проговорила она сквозь смех.

— Не надо, — пробормотала Мишель. — Это ни к чему.

— Честно говоря, — продолжала Саска, — мне кажется, вы очень подходите Никосу. — Она на мгновение умолкла. — Но между прочим, я тоже. У нас с ним общий круг знакомств, общие интересы, общие друзья. Я очень горюю по своему мужу, но обнаружила, что мне совсем не хочется быть одной. Вы меня понимаете?