я натерпелся за прошедшие несколько дней. Где я нахожусь? -спросил я.

- Ты гость на землях свободных бондов в клане Волка, - последовал лаконичный ответ.

Так, худо-бедно мы определились с местонахождением.

Пока Аса прикладывала примочки к ране на моём плече, я рассматривал дом, где я оказался. По периметру помещения было устроено несколько лежанок. Стены сложены из крупных серых камней. Вверху, под потолком, видны почерневшие закопченные балки перекрытий. Здание ничем не отличается от общинного дома в нашей деревне. Разве что у нас не было массивного длинного стола в центре. В углу помещения небольшой вытянутый глиняный очаг, дым из которого идёт к отверстию в кровле.

Я поднялся с лежанки и тут же ощутил приступ тошноты. Похоже, меня знатно приложили по голове, понял я. Аса внимательно смотрела за моими действиями и не мешала. Отдышавшись, я побрёл к выходу.

Толкнув входную дверь, я прошёл через своеобразный предбанник и оказался на улице. В лицо ударил холодный ветер. Яркий свет и белизна выпавшего снега меня ослепили. Я прикрыл глаза ладонью, чтобы немного привыкнуть к освещению. Босые ноги по щиколотку утопали в снегу. Я зашёл за угол. Свежий воздух быстро привёл меня в чувство. В голове прояснилось. Справив малую нужду, я вернулся в дом.

- Ну, как тебе наш городок? - с интересом спросила меня Аса, едва я вернулся.

Живописно, - сказал я, усаживаясь на своё место.

Девчонка рассмеялась.

- Пойду, принесу тебе поесть. А то так ты нескоро пойдёшь на поправку, - улыбнулась она.

Спустя пару минут Аса вернулась и поставила на стол глиняную тарелку с жареным мясом. Я уселся на лавку и кивком поблагодарил девушку. Та лишь хитро подмигнула и принесла мне блюдо с лепёшками.

Видимо, девочка собиралась продолжить наш разговор, но внезапно хлопнула себя по лбу.

- Ой, совсем заболталась, у меня же дел куча! Ещё чесать шерсть для пряжи, - всплеснула руками Аса и убежала куда-то в дальнюю часть дома.

Оставшись наедине с собственными мыслями, я тихо произнёс:

- Я - Хельг из Эскендела, младший сын бонда Венгарда из клана Молота.

Чужое имя резало слух. Привыкай, Олег, хочешь не хочешь, а теперь нужно представляться именно так.

Собравшись с мыслями, я попытался понять, каким образом оказался на границе территории клана Волка. Похоже, во время бегства я отклонился от маршрута и оказался гораздо восточнее, чем планировал. А ведь матушка Хильда строго-настрого запрещала мне приближаться к горному хребту, за которым начинались земли волкопоклонников. Помню, как-то я увлёкся сбором грибов вместе с сестрёнкой Гердой, и мы вышли к самой границе Волчьего клана. Когда отец об этом узнал, то знатно меня высек.

Признаться, когда я увидел, с какой поспешностью вендалы скрылись, едва заслышали звук охотничьего рога, я малость струхнул. Но теперь я не удивлён тому, что Венгард избегал встречи с воинами волчьего клана. Вечерами бродячие скальды рассказывали жуткие истории про живущих здесь людей.

Я хмыкнул. А всё оказалось куда проще. Народ, обосновавшийся в этой живописной долине, мастерски использует слухи, чтобы отвадить от себя непрошеных гостей. Иначе, чем объяснить то, что меня не грохнули прямо на границе?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, входная дверь скрипнула, и в дом вошёл Гринольв. Скинув с себя плащ из шкуры южного волка, воин бросил на меня серьёзный взгляд и направился к очагу.

- Братец, ты вернулся! - закричала Аса и бросилась на шею здоровяка.

- Ну, тихо, егоза, не позорь меня перед гостем, - сказал мужчина, с трудом разжимая объятья девчушки.

Я же сделал себе в уме пометку, что с Асой стоит быть вежливым. Не хватало ещё, чтобы она пожаловалась братцу.

Заметив мой озадаченный вид, Гринольв подошёл и протянул руку для приветствия.

- Ну что, Хельг из Эскендела, твоё имя я знаю, - сказал воин, - А Меня зовут Гринольв, я старший над воинами в этом поселении. Прости за то, что пришлось тебя вырубить, - сказал он, слегка наклоняя голову.

Я пожал руку и понимающе кивнул.

- Никаких обид. Рад знакомству.

- Сестрёнка, надеюсь, ты приготовила нам еду? - спросил Гринольв, заметив, как Аса прислушивается к нашему разговору.

- Один момент, братец, сейчас всё будет, - сказала девочка и упорхнула.

Входная дверь снова скрипнула, и я буквально вжался в стену дома, наблюдая за тем, как мимо меня проходит огромный волк.

- Ты чего так напрягся? Это же Оло, он тебя не укусит, - захохотал Гринольф, наблюдая, как я испуганно рассматриваю зверя.

Волк с равнодушным видом прошёл мимо. Стряхнув с себя хлопья снега, он улёгся на ковре недалеко от очага. Аса тем временем спешно накрыла на стол. Воин опустился на скамью и уложил на стол небольшую котомку.

- Это твоё, - сказал он, протягивая её мне.

Я, молча, кивнул и проверил содержимое. Вроде всё на месте. Пока я возился с сумкой, Гринольв принялся за обед. Аса, убедившись, что её помощь больше не требуется, с радостными возгласами принялась гладить Оло. Совершенно не опасаясь, что зверь её может укусить, она принялась почёсывать его и обнимать за массивную шею. Затем девочка что-то заговорщически зашептала зверю на ухо. Тот величаво кивал, словно соглашаясь с ней. Гринольв, наблюдая за этим, лишь покачал головой.

Я же представил себя верхом на подобном звере. Вот я врываюсь во вражеский строй, крушу вендалов налево и направо и... Словно угадав мои мысли, Гринольв произнёс:

- О принятии тебя в наш клан пока говорить рано. Пока ты гость, решение о твоей дальнейшей судьбе примут старейшины. До той поры тебе придётся доказать, что ты сможешь быть полезным нашей общине.

- Хорошо, - кивнул я. - Давай заранее определим границы дозволенного.

Воин кивнул, соглашаясь с моими доводами.

- Пока тебе разрешено перемещаться по деревне, разговаривать с жителями, помогать нам в повседневных заботах. Если старейшины дадут добро, ты пройдёшь обучение и, возможно, получишь шанс стать ульфеднаром. На этом всё, - сказал Гринольв.

Я задумчиво почесал затылок. Воин терпеливо ожидал и не мешал мне думать.

Наконец я решился и задал мучивший меня вопрос:

- Скажи, Гринольв, если я захочу отсюда уйти, мне будут препятствовать?

Воин нахмурился.

- Хельг, если ты решишь покинуть долину, никто не станет тебе мешать.

Тебе дадут в дорогу еду. Мы обеспечим тебя одеждой, но в таком случае ты больше не сможешь к нам вернуться. Но, как бы то ни было, решение о принятии