Кивнув китайцу в национальном костюме, встречавшему посетителей, Гризов направился в дальний угол, где уже шумела русская компания, увлеченно обсуждавшая за экзотическими кушаньями первый день пребывания в Поднебесной. Для всех Антон был таким же туристом, просто прилетевшим другим рейсом и присоединившимся к группе в Пекине. Представитель турфирмы девушка-экскурсовод Валя, с бэйджем на груди, опознав его по фамилии в списке, усадила на свободное место за один из столиков. Антон оказался между широкоплечим тучным мужчиной в желтой рубашке, увлеченно поглощавшим непонятного назначения горку из риса и овощей, и стройной брюнеткой подозрительно взиравшей на такую же горку у себя на тарелке. Мужчину он узнал сразу, – это был его сосед, проспавший весь полет хмельным сном. Впрочем, сам сосед видел его на трезвую голову в первый раз, а потому не узнал. Брюнетку же сам Антон видел впервые.

Гризов поздоровался и невольно взглянул на свою тарелку. Там было то же самое, что и у соседей по столику. От рисовой горки шел мощный дух пряностей, видимо, она была обильно сдобрена специями. Судя по всему, это был «аперитив» перед «уткой по-пекински». Есть надо было палочками, но сосед справа не церемонился и с наслаждением ел руками. Поразмышляв о традициях, Антон все же взял палочки и осторожно попробовал содержимое тарелки. Оказалось вполне прилично, хотя и остро. Изо рта вот-вот готов был вырваться огонь, словно Гризов неожиданно стал драконом.

– Ну как? – поинтересовалась осторожная брюнетка. – Есть можно? Не очень кисло? А то мне подруги говорили, что здесь вся еда кислая.

Гризов еле расправил мышцы рта, сведенные мощной порцией красного перца, и ответил:

– Вполне прилично. Приправа немного острая, но есть можно.

Брюнетка недоверчиво посмотрела на Гризова и подождала, пока он съест вторую порцию. Только после этого осмелилась приступить к ужину.

Пережевывая клейкий рис, Антон рассматривал заведение. Со стен на него таращились многочисленные божества и духи различного назначения. Среди них Гризов опознал Духа Очага с помощниками и пузатого Духа Веселья. На специальной подставке в углу стояла небольшая статуэтка Духа Туди, которому полагалось охранять местные владения, а также урожаи зерновых, овощей и фруктов. Перед статуэткой Туди горели специальные курительные свечи, стояла тарелочка с хлебцами и фруктами – жертвоприношения от хозяина заведения.

– Ну, как тебе местная забегаловка? – ткнул в бок Гризова сосед в желтой рубашке и, не дожидаясь ответа, представился: – Федя. Строитель из Москвы.

– Иван, директор из Питера, – автоматически ответил озадаченный простотой соседа Гризов, вынужденный работать под прикрытием легенды супертуриста Конопляного.

– Ха, директор, – хохотнул Федя. – Да я сам не бетонщик. У меня строительный бизнес. Коттеджи строю. А ты чем бизнесуешь?

– Я… да так, торгуем помаленьку с китайцами через интернет, – расплывчато начал Гризов, – в основном с AliExpress работаем.

– А, понятно, – кивнул Федя, быстро проглатывая наперченный рис, – у меня друг из Химок тоже возит из Китая всякую дребедень и втюхивает по стране как итальянскую. Китайцы уже научились подделки хорошего качества клепать. Можно заработать. Уважаю.

И не дожидаясь ответа, схватил пробегавшего мимо официанта за рукав живописного халата. Притянув к себе тщедушного паренька поближе, Федя поинтересовался:

– Слушай, у вас корейская морковка есть?

Китаец выдавил из себя улыбку, виртуозно поймал устремившийся к полу поднос с тарелками и молча стал озираться по сторонам в поисках помощи.

– А курица-то когда будет? – не унимался Федор. – Есть охота.

Китаец усыхал на глазах. Казалось, еще немного и он просочится сквозь халат на пол. Но тут Федор неожиданно потерял к нему интерес и, отпустив со вздохом разочарования «А, ну тебя к черту, – учи русский», повернулся обратно к Антону.

– Ты в оперу завтра вечером пойдешь?

– Еще не решил, – пробормотал Гризов, глядя вслед китайцу, унесшемуся со скоростью выпущенной из арбалета стрелы.

– А я устал что-то, – сообщил Федя, доедая рисовую горку, – на площадь утром не пойду. Спать буду. В Гугун только загляну, на императорские цацки посмотреть, а оттуда сразу в ресторан. Кабак нормальный будет, у меня там кореш бывал, рассказывал.

Антон молча кивнул, чтобы как-то поддержать разговор.

– Ну, а вечером оттопыримся, – хитро подмигнул Федор, – я местечко знаю.

Когда, наконец, принесли «утку по-пекински» строитель из Москвы расправился с ней так быстро, словно это была просто ножка, отделенная от какой-нибудь отечественной курицы. Запив все это рисовой водкой, Федор неожиданно быстро исчез из ресторана, сославшись на дела. Но на прощанье сообщил Гризову, что предлагает поздним вечером еще разок пересечься в ресторане отеля, чтобы далеко не ходить, и поговорить за жизнь, познакомиться. Пропустить по паре стаканчиков. Гризов неохотно кивнул, но согласился на десять часов по местному времени.

«Утка по-пекински» на самого Гризова не произвела особого впечатления. Утка как утка, даром что китайская. Жесткая какая-то. Еле зубы выдергивал из каждого куска. Питерские утки были не в пример вкуснее, особенно если не нагружать их лишней фаршировкой и специями. А просто зажарить на костерке, да под водочку. Красота, да и только! Пекинская птица проигрывала по всем статьям.

Когда ужин подходил к концу, Антон уже знал почти всю компанию, прилетевшую в Китай на экзотический отдых. Сидевшая рядом осторожная брюнетка оказалась хозяйкой косметического салона из Москвы. Звали ее Маша Ростовцева. За соседним столиком сидела пожилая пара почетных российских пенсионеров – Игорь и Галя, как они себя называли, – оказавшихся по совместительству родителями одного из тверских банкиров. А также молодой зоолог-практик Василий Трен, тоже из Твери. Буддист, а потому вегетарианец, отказавшийся есть утку.

Очень скоро Гризов кое-что узнал и о представителях других столов. Компания подобралась довольно общительная. Русские и у себя дома не особенно замкнуты, а на чужбине, да еще после ужина с алкоголем, всех часто охватывает совместная тоска по родине, которую покинул не далее как вчера.

Моложавые Игорь и Галя, обгладывая утиные ребрышки, с упоением рассказывали о своем сыне-банкире. О том, какой он заботливый и добрый, как помогает всем родственникам и даже тем, кто живет от него далеко. Как он собрал их со всех отдаленных от Твери деревень и определил всех жить вместе. Кого в городе, а кого рядом с городом. Как устроил их судьбу и теперь можно не беспокоиться о будущем, а осматривать мир, не переживая с утра до вечера о своих шести сотках и урожае огурцов.

«Всем бы таких сыновей, – думал Гризов, доедая свою порцию утки, – бывают же и заботливые банкиры на свете». Время от времени Антон ловил на себе укоризненные взгляды Василия Трена, которыми тот щедро одаривал его и непросвещенных буддизмом пенсионеров. Каждый раз, отправляя в род кусочек мяса утки, Гризов теперь испытывал угрызения совести. В присутствии Василия ему стало неловко есть мясо, но он его все равно ел, потому что снова был голодный. Совесть совестью, а в то, что можно утолять голод овощными наборами, Гризов искренне не верил.