дедушки кольцо, но теперь говорит о Камне…

Волоски на моём затылке, о существовании которых я даже не подозревала, встают дыбом.

Альфи смотрит на меня.

– Нет, – говорю я, качая головой. – Не поверю, что это правда.

Конечно, дедушка сказал бы мне. С другой стороны, вряд ли он утаил от меня важную информацию по причине того, что якобы я «не готова».

– Что не может быть правдой? – спрашивает Альфи.

Я растерянно смотрю на Брюса.

– Скажи мне, что это неправда.

– Извини, Ученица. – Глазницы черепа горят ровным пламенем. – Я не выполняю просьб.

Я качаю головой:

– Ты хочешь сказать, что дедушкино кольцо – это один из семи Камней Саранона?

– Что такое Саранон? – спрашивает Альфи.

Я вздыхаю. Поскольку в этой спасательной миссии Альфи, по всей видимости, будет моим спутником – если мы когда-нибудь выберемся из этого захламлённого подвала, – мне стоит ознакомить его с фактами.

– Саранон – это древний колдун, – говорю я ему, извлекая из памяти отрывок древних легенд, которые дедушка последние три года пытался вбить мне в голову.

– Первый чародей, – поправляет меня Брюс. – Прародитель всех последующих.

– Ладно, ладно. – Этот старый череп даже худший зануда, чем дедушка. – Первый Чародей. Супермощный. А десять тысяч лет назад он создал семь волшебных камней и использовал их, чтобы объединить Девять Царств в единую империю. Ну, ты знаешь. Мифология.

В глазницах Брюса вспыхивает пламя.

– Это не мифология, Ученица. Кому как не тебе это знать.

– Ну ладно, – пожимаю я плечами. – Тогда древняя история.

– Семь волшебных камней, – ахает Альфи. – Это так круто! Прямо как мастер-чародей Загобар из Realms of Magic-7.

Брюс моргает:

– Загобар? Никогда не слышал о таком.

– Он из компьютерной игры, – поясняет Альфи. – Я покажу тебе позже. Итак, Семь Камней?

– Верно. – Загибая пальцы, я начинаю перечислять. – Камень Силы, Камень Перехода, Камень Видения, Камень Защиты, Камень Жизни и Камень… гм…

Я хмурюсь. Никак не могу вспомнить название последнего.

– Памяти, – подсказывает Брюс.

– Верно, – киваю я.

Альфи выжидающе смотрит на меня.

– Что такое? – спрашиваю я.

– Всего шесть, – отмечает Альфи.

– Что? – моргаю я. – В любом случае теперь камни потеряны.

– В основном потеряны, – поправляет меня Брюс.

– Верно. – Потому что, пока дедушка забивал мне голову историями про эти столь важные камни и их различные магические свойства, он не счёл нужным упомянуть, что носил один из них на пальце. – И если они попадут не в те руки, это будет, знаешь ли, нехорошо.

– Нехорошо? – нервно переспрашивает Альфи.

Я киваю:

– Нехорошо типа конца вселенной.

– Совершенно верно, – говорит Брюс сухим, пыльным голосом. – И долг Авраама как Защитника Царств сделать всё для того, чтобы этого не случилось. И твой долг тоже, Ученица. Вот почему ты должна отбросить свои чувства и сосредоточиться на благе Царств. Камень Перехода пока недоступен Нечистому. Так должно быть и дальше.

Хм. Что ж, дедушка, может, и поклялся отбросить свои чувства, но я этого не делала. И я вовсе не собираюсь бросить близкого мне человека в месте, которое называется Яма Крайнего Дискомфорта, что бы ни говорил про это какой-то старый череп.

– Нет, – я скрещиваю на груди руки. – Мы спасём дедушку. И ты нам поможешь.

– Нет, – Брюс стискивает зубы. – Даже не надейтесь.

Во мне снова закипает гнев. Я буквально чувствую, как на кончиках моих пальцев потрескивают искры. От отчаяния мне хочется заорать на Брюса во всё горло. Но я не ору. И не спешу испепелить старую твердолобую окаменелость вспышкой магического огня. Хотя вполне могла бы, если бы захотела. Не исключено. Возможно. Вместо этого я лишь глубоко вздыхаю, считаю до пяти и спрашиваю:

– Почему нет?

– Потому, – отвечает Брюс голосом сварливого учителя в пятницу после обеда, – что, даже сумей мы вернуть Рубиновое кольцо – что, должен добавить, само по себе практически невозможно, – я точно знаю, что в данный момент Башня Теней окружена армией в количестве не менее ста семнадцати тысяч трёхсот двадцати пяти гоблинов-солдат. Нет, погодите. – Его глазницы мерцают. – Трёхсот двадцати четырёх. Одного из них только что убили в товарищеском матче по…

– Ой, да ладно тебе! – говорю я. – Ты просто всё выдумываешь.

– Я? Выдумываю? – Старый череп возмущён так, будто я обвинила его в краже щенков. – Нет и ещё раз нет!

Альфи с любопытством смотрит на него.

– И откуда ты всё это знаешь?

– К вашему сведению, – говорит Брюс, – я – истинный Кладезь Знаний, вместилище тайной мудрости. У меня есть доступ к неограниченным областям знания, выходящим за рамки понимания простых смертных.

– Правда? – похоже, что Альфи впечатлён.

– Задай мне любой вопрос.

Я закатываю глаза.

– Это действительно необходимо?

Альфи меня игнорирует.

– Семьсот пятьдесят третье простое число?

– Пять тысяч семьсот семнадцать, – без колебаний отвечает Брюс. – Тебе придётся поднапрячься сильнее.

– Атомный номер цезия?

– Пятьдесят пять.

– Секретный ингредиент самосы моей няни?

Глазницы Брюса снова мерцают.

– Корица.

– О господи! – поворачивается ко мне Альфи. – Это просто потрясающе! Он действительно Кладезь Знаний.

– Спасибо, – чопорно благодарит Брюс.

– Если вы двое закончили, – говорю я, – на то, чтобы спасти дедушку, у нас осталось всего двенадцать часов.

Альфи смотрит на свои электронные часы.

– Вообще-то одиннадцать часов сорок семь минут, если быть точным. – Он протягивает запястье, чтобы я посмотрела. – Я установил таймер. Но есть более серьёзная проблема.

Я хмурюсь:

– Какая?

– Через четыре часа восемнадцать минут я опоздаю на ужин, и тогда мои родители оповестят полицию, премьер-министра и всю страну.

– Я тоже опоздаю, – говорю я. Тем более что сегодня вечер тайского карри. Мне никак не уложиться в два крайних срока. – Я оставлю записку, что ужинаю у тебя сегодня вечером, – говорю я Альфи. – А ты можешь написать родителям и сказать, что ужинаешь со мной.

Похоже, Альфи потрясён моим предложением. Может, он и научился мастерски манипулировать миссис Глок, но его родители совсем другое дело.

– Что? – спрашиваю я. – Это правда. Как бы.

Альфи корчит гримасу, как будто я только что сказала ему, что Плутон всё ещё планета.

– Посмотри на это с другой стороны, – говорю я. – Ты бы предпочёл сказать им, что отправляешься в параллельное измерение, чтобы сразиться с самым злым колдуном века?

Кажется, это помогает.

– Верно. Но что же мы будем делать после обеда? – спрашивает Альфи.

Я пожимаю плечами:

– Об этом мы побеспокоимся позже. Сейчас нам нужно купить себе пару-тройку лишних часов. У нас есть время до двух часов ночи, чтобы спасти дедушку. И Брюс нам поможет.

– Я же сказал вам, – раздражённо говорит Брюс, – это практически невозможно. И определённо непрактично и нелогично.

– Неправда. – Вообще-то это очень даже логично. Потому что в моей голове начинает зарождаться