class="p1">— Нам-то уж точно ссориться с флойдами ни к чему, — сказала Дейзи, пугливо озираясь по сторонам, словно флойды могли каким-то образом их подслушать. — Ничего дурного они нам не сделали. Со стороны людей было бы чёрной неблагодарностью жаловаться на жизнь.

— Может быть. Только они запретили космонавтику, — тихо сказала Ханна.

— Ну и пусть. Нам и здесь неплохо живётся, ведь правда, Тина? Да и вообще, подумай хорошенько: что хорошего в космосе? Радиация, вакуум и зверские расстояния. До ближайших звёзд, не считая Солнца, — сотни и тысячи световых лет. И не факт, что возле них есть "планеты земного типа". Ведь сколько условий должно быть выполнено: диапазон температур, наличие и состав атмосферы, рельеф, магнитные поля… Ну, хорошо, допустим, каким-то чудом отыщется подходящая планета — и что дальше? Основать колонию и попробовать её заселить? А захочет ли кто покинуть обжитую, уютную Землю и отправиться неизвестно куда? Там ведь придется всё начинать с нуля. Строить дома, выращивать еду. Человеческой жизни не хватит — даже сейчас, когда люди легко доживают до полутораста лет. Несколько поколений сменится, прежде чем жизнь на колониальной планете станет более-менее сносной. Слишком отдалённая перспектива даже для самых отчаянных оптимистов.

Клементина слушала её и понимала, что Дейзи по-своему права. Она верит в свою правду и не желает ничего иного.

До ближайшей звезды не тысячи световых лет, а всего четыре с половиной. Впрочем, какая разница: очевидно, что корабли флойдов способны преодолевать и не такие расстояния. Наверняка у них существуют и технологии поиска экзопланет по заданным критериям, какие-нибудь сверхскоростные беспилотные аппараты. А колонизировать планету, пусть даже "с нуля", для предельно автоматизированной цивилизации ничего не стоит…

Вслух же она ничего не сказала.

— Мне вот любопытно: а кто-нибудь пробовал задать флойдам прямой вопрос? — задумчиво пробормотала Ханна, не глядя ни на кого из них. — Может быть, если бы мы знали причину, было бы… легче.

— Знание не всегда благо, — философски заметила Клементина.

— А ты бы хотела узнать правду? — вдруг спросила Ханна.

— Я бы — да.

— Даже если бы потом пришлось горько пожалеть?

— Даже так, — Клементина повысила голос, забыв, что шеф всё ещё здесь и наверняка внимательно следит за ходом разговора. — Вот только "узнать" и "суметь понять" — не одно и то же… Боюсь, что это знание лежит далеко за пределами нашего понимания, — последняя фраза вырвалась помимо воли, и у неё сложилось четкое ощущение, что это не её мысль.

— Хочешь сказать, что нас готовят к чему-то… эдакому? — вдруг заинтересовался шеф. — Любопытная теория. В чем-то даже заманчивая.

Клементина снисходительно улыбнулась.

— Я читала Кларка[1], господин Файзер. Очень давно, в школе ещё. И мне, кстати, его сценарий развития событий не показался ни заманчивым, ни правдоподобным, уж извините.

— То есть, перспектива перейти на новую орбиталь и слиться с высшим разумом вас не прельщает? — удивился Файзер.

— Ни капли, — она решительно мотнула головой. — Не так… нарочито и навязчиво. Мне кажется, люди должны сами выбирать, становиться им частицами высшего разума или нет. К тому же, уровень развития у всех разный, а тут получается, что всех стригут под одну гребёнку… ерунда какая-то. Да и вообще, лично я вполне довольна пребыванием в физической оболочке и ничего не имею против такого типа существования. — Клементина залпом допила остатки кофе и добавила с заметной примесью ехидства: — В любом случае, пока что мы с вами не в виде астральных тел, а очень даже плотноматериальны, так что отвертеться от работы не выйдет. Пойдёмте, уже почти два часа.

Разговор за обедом вновь воскресил в памяти пресловутый инцидент на катке. А ведь с тех пор минуло почти три недели.

Почему воспоминания о той встрече будят в душе какие-то странные, доселе невиданные эмоции, пугающие своей силой и мощью?

В растрёпанных чувствах она вернулась в кабинет. Изучила аналитический отчет Ханны и отправила на доработку. Сделала несколько звонков — в логистический центр, бухгалтерию и пресс-службу. Просмотрела еженедельный дайджест, пометила себе те вещи, на которые стоило обратить внимание и те, которые следовало изучить досконально.

Было уже почти семь вечера, когда телефон в её кабинете звякнул сам.

— Мисс Хизерли, зайдите, пожалуйста.

Ей показалось или Раймонд Файзер был чем-то всерьез обеспокоен?

Минуту спустя она стучалась в дверь его кабинета.

— Проходите, прошу вас, — шеф радушно кивнул на ряд кресел, словно предлагая выбрать одно из них. Кресла были абсолютно одинаковыми, и девушка уселась в то, что с краю.

— Признаться, я долго думал и до последнего сомневался в правильности принятого решения, — шеф начал издалека. — Но в конце концов пришёл к выводу, что в нынешних обстоятельствах это оптимальный выбор.

"Выбор? О чём это он?"

Клементина молча смотрела на шефа в ожидании продолжения. Её лицо выражало именно то, что она чувствовала сейчас: вежливое недоумение пополам с лёгким беспокойством.

— Нейтан Резерфорд подал в отставку. Его напарник и сменщик… — мужчина подавился словами, будто едва не проговорился, спохватившись в последний момент. — В общем, он тоже недоступен. А у меня сейчас и без того забот полон рот, чтобы… Короче, мне при всём желании не разорваться.

Клементина проглотила удивление. Она не слышала об отставке Нейтана. А его напарник — Йен Стивенсон, кажется — с ним-то что стряслось?..

Но шеф явно не спешил вдаваться в подробности.

— Груз для "Терры" прибудет послезавтра. Его нужно принять и проследить, чтобы не возникло никаких накладок, — господин Файзер выдавал информацию дозировано, по чуть-чуть. Так кормят человека, который долго голодал: маленькими порциями, строго выдерживая положенные временны́е интервалы, чтобы — не дай боже — несчастному не стало худо.

Клементина недовольно поморщилась: собственное сравнение ей очень не понравилось.

Ну, "Терра". Она ведь уже сделала всё необходимое, разве нет? Остальное — не её забота.

— Груз прибудет на космодром в Уэльсе, — шеф будто нарочно тянул, словно боялся перейти к сути.

Клементина ждала. Старательно делая вид, что совершенно ничего не понимает, но в глубине души уже догадываясь, к чему он клонит — всё-таки она была неглупа. И тем не менее слова господина Файзера прозвучали для неё как гром среди ясного неба:

— Через два дня в космопорте должен быть представитель министерства. Я счёл вашу кандидатуру наиболее подходящей и выписал патент контактёра на ваше имя.

[1] Имеется в виду роман Артура Кларка "Конец детства" (прим. авт.)

4

Домой Клементина возвращалась в состоянии глубокого потрясения. Она сама не осознавала до конца всю палитру обуревающих её чувств, вылавливая время от времени из