Столь же жестоко боролись Демидовы и с конкурентами, в том числе и с государственными предприятиями. Они не останавливались ни перед чем: переманивали мастеров, воровали руду, нападали на шахты, не позволяли другим заводчикам рубить лес. Не раз Демидовых обвиняли в захвате чужих земель, разработке месторождений без разрешения правительства, укрывательстве беглых, уклонении от уплаты налогов, подкупе должностных лиц. Но всякий раз им удавалось избежать наказания.

Аргументом в пользу заводчиков всегда было столь необходимое стране высокоэффективное производство, не имевшее аналогов ни в частном, ни в государственном секторе тогдашней экономики.

В 1737 году Акинфий обратился в Кабинет с просьбой всех его рабочих, формально еще числившихся свободными, считать его крепостными. В 1740 году Акинфий Демидов получил чин статского, а в 1744 году – действительного статского советника. В том же году указом Елизаветы Петровны было объявлено, что он находится под особым покровительством государыни.

Заводская часть отцовского наследства, перешедшая к Акинфию, состояла из семи действующих заводов – Тульского доменного и молотового (пущенного в 1695 году), Невьянского доменного и молотового (1702 год), Шуралинского молотового (1716 год), Бынговского молотового (1718 год), Верхнетагильского доменного (1720 год), Нижнелайского молотового (1722 год).

Больше всего Акинфий ценил Нижнетагильский завод. Оборудование на заводе соответствовало лучшим русским и западноевропейским образцам. В 1725 году здесь была пущена первая домна, в то время крупнейшая в мире. Нижнетагильский завод вскоре превратился в крупнейшее предприятие мирового значения – Акинфий Демидов поставил на нем еще две домны. Полученный чугун предназначался для переработки на других предприятиях, поскольку завод был оборудован всего двумя молотами. С 1733 года на заводе началась также плавка черной меди. Доменное производство Нижнетагильского завода нуждалось в специальных молотовых заводах.

Акинфий построил еще девять железных заводов: Черноисисточинский, пущен в 1726 году, Уткинский – в 1730 году, Нижнечугунский, Верхнечугунский и Корельский молотовые – пущенные в 1730 году, Ревдинский доменный – 1734 году, Верхнелайский молотовый – в 1742 году, Висимо-Шайтанский молотовый – в 1744 году.

У Акинфия Демидова была еще и «косная водяная фабрика», которую он пустил в сентябре 1735 года. Такой косной фабрики «и поныне [1737 год] ни у кого в России не имеется», – писал Татищев в отчете.

В Томском и Кузнецком уездах Акинфий Демидов обнаружил восемь рудных мест и вслед за этим просил разрешения «на тех местах медную руду копать и заводы заводить». Акинфий Демидов энергично взялся за строительство медеплавильных заводов.

Позволительный указ Демидов получил 24 февраля 1726 года, а Колывано-Воскресенский завод на речке Белой был пущен в сентябре 1729 года.

Помимо двух заводов – Колывано-Воскресенского и Барнаульского, построенных в Западной Сибири, – Акинфий Демидов поставил еще четыре медеплавильных предприятия, на этот раз в Кунгурском уезде.

Но Акинфий на этом не останавливается – в 1723 году был построен Бынговский кожевенный завод, в 1730 году пущена Тисовская пильная мельница, а также кожевенный завод при ней, начавший работу два года спустя.

Все время и силы Акинфий отдавал своим предприятиям. В одном из писем к князю Меншикову он писал, что фабрики, как малые дети, требуют постоянного внимания. Не щадя себя, Акинфий того же требовал и от других. Акинфий Демидов продолжал развивать инфраструктуру между своими заводами, расчищать речные пути, прокладывать дороги, строил новые заводы, в три раза расширив свои владения. Основывая новые заводы, он преследовал не только личные, но и государственные и общенародные интересы.

В подземельях Невьянской башни Акинфий Демидов вел тайную выплавку золота и серебра и даже чеканил рубли. Чеканку монет доказать не удалось, но нашлись убедительные свидетельства о секретной выплавке драгоценных металлов на Невьянском заводе. Золотую и серебряную руду на Урал доставляли с Алтая, где Акинфий Демидов завел свои рудники и заводы.

Еще летом 1725 года демидовские «рудоведы» наладили на реке Локтевке плавильную печь и отправили на Невьянский завод первые руды черновой меди с примесью серебра и золота. Следующим летом на Алтае поставили небольшой заводик с двумя плавильными печами. Осенью 1726 года по водам Иртыша в Невьянск доставили алтайскую черновую медь, чтобы доводить ее «до кондиций» в плавильных печах завода. Здесь ее перерабатывали, выделяя серебро и чеканя поддельную монету. Так проходила тайная выплавка серебра, положившая начало добыче его на Алтае. За первые десять лет здесь было добыто около 2000 пудов этого металла. Продолжалось это до тех пор, пока донос одного из мастеров не заставил Демидова сообщить правительству об открытии серебра.

На аудиенции у императрицы Елизаветы Петровны он преподнес ей слиток золотистого серебра. Он попросил для «подлинного освидетельствования драгоценных руд прислать сведущего доверенного чиновника» и решить их судьбу. Это произошло в феврале 1744 года, а в августе 1745 года он умер. После смерти А.Н. Демидова алтайские серебряные рудники и заводы перешли императорской семье. Добыча серебра на них продолжалась до конца XIX века.

По инициативе и на средства Акинфия Демидова предпринимались геологоразведочные работы. Научные исследования носили прикладной характер – их результатом являлось строительство новых рудников и заводов, а в ряде случаев и освоение новых или редких в России технологий. Поскольку проводившиеся по инициативе и на средства Демидова исследования преследовали вполне определенные сугубо практические цели, их результаты не публиковались, и, следовательно, не вводились в научный оборот. Больше того, часть данных, очевидно, засекречивалась, поскольку ими в ущерб Демидову могли воспользоваться его конкуренты.

Акинфий Демидов создал на Урале целое горное царство. Заслуга первых Демидовых в том, что, соединив воедино собственные специальные знания, интерес к делу, заинтересованность в его результате и финансовые возможности, они сумели придать своим разведкам небывалый прежде масштаб.

Однажды на склоне лет Акинфий захотел посмотреть на те места, где провел детство и юность. Возвращаясь из Тулы на уральские заводы, он достиг уже Камы, но, чувствуя себя нездоровым, пристал близ села Ицкое, Устье Мензелинского уезда. Здесь 5 августа 1745 года Акинфий скончался в возрасте 67 лет.

Акинфий Никитич за 20 лет владения наследием, полученным от отца, расширил его почти в три раза, введя в строй 18 новых заводов: два доменных и молотовых, девять молотовых, шесть медеплавильных и косную фабрику. Вместе с шестью заводами на Урале и одним в Европейской России промышленное хозяйство Акинфия Демидова к концу его жизни в 1745 году состояло из 25 заводов. У Демидовых за полвека продукция чугуна выросла почти в пять раз.

В своем завещании все заводы и большую часть капиталов он оставил своему любимому младшему сыну – Никите, а не старшим сыновьям Прокофию и Григорию. К тому же Акинфий не хотел делить свою «империю» и выбрал наиболее способного управлять ею наследника. Обиженные старшие сыновья подали прошение императрице Елизавете Петровне, в котором заявили о своем непризнании воли отца. По указу Берг-коллегии громаднейший «акинфиевский» промышленный комплекс был разделен между его сыновьями почти поровну на три части: Прокофию досталась Невьянская часть с пятью заводами и три нижегородских завода; Григорию – Ревдинская часть с тремя заводами, четыре завода в Приуралье и Тульский завод; Никите – Нижнетагильская часть с шестью заводами.