— Ага, — прогудел гигант, усаживаясь на диван. — Кстати, девочки не нужны? У нас есть две, за конспекты все что угодно сделают, хошь сверху, хошь снизу.

Дима смущенно улыбнулся.

— Я, собственно, чего зашел… Вы знаете, как можно отсюда отчислиться?

Ярослав поперхнулся кофе, и закашлялся.

— В смысле?

— В смысле, подать заявление, или как там у вас, но чтобы здесь больше не учиться.

— Интересное кино… И что же тебе, позволь спросить, здесь не нравится?

— Просто я думаю, что произошла какая-то ошибка, — признался Дима. — Сюда принимают только магов, а я уж точно никакой не маг. И никогда им не был.

Ярослав откинулся на спинку стула, и захохотал. Сергей охотно поддержал соседа, и от его смеха затряслись чашки на столе. Дима на всякий случай отодвинулся чуть подальше.

— Я понял, я, кажется, понял… Дима, ты что, думаешь, что у нас тут как в книге про Гарри Поттера? Есть волшебники, которые колдуют, а есть маглы, которые не колдуют? На самом деле, все решает наличие магического гена.

— Он внутри у каждого из нас, — добавил Сергей.

— Да. Просто есть люди, которые умеют им пользоваться, а есть те, кто его не замечает… Вот, смотри. Ты можешь играть на рояле?

— Нет.

— Почему? Пальцы же у тебя есть?

— Но ведь нет дара, музыкального слуха, или что там еще надо.

— Вот тоже самое и в случае с магией. У большинства людей их магический ген попросту не активизируется — он остается замороженным с самого рождения и до самой смерти. А если быть точнее, никто из них даже о нем не догадывается. Но те, кто произошел от настоящих волшебников, знают это с самого рождения, и даже если их ген заморожен, делают все, чтобы он заработал. А как научиться применять магию в корыстных целях, зарабатывать ею на жизнь, приносить пользу обществу? Для этого и существуют Магические Академии.

— Но сама магия… — Дима не знал, что еще привести в качестве аргумента.

— В магии нет ничего необычного. Если говорить чисто технически, то это способность программировать окружающую реальность на структурном уровне. Ты берешь энергию, и направляешь ее на то, чтобы сотворить чудеса — наколдовать плюшевого мишку, сделать себе бицепсы, превратить человека в жабу, и так далее. Этот человек мог бы быть жабой, но природе было угодно родить его человеком. А ты просто влез в программный код, поменял что-то в самом начале, и — оп! Он уже жаба, которой ему могло было быть предназначено родится.

Дима отхлебнул кофе.

— А если все-таки ошибка?

— Чудик, — пробасил Сергей, наклоняясь к нему. — Тебя в приемной комиссии тестировали? Руку на сканер клал?

— Да.

— Тогда как ты можешь говорить, что произошла ошибка? Если бы сканер не показал в тебе магической силы, тебе бы сразу сказали, что ты не принят, иди, гуляй, а потом бы еще и память стерли, чтобы ты вообще сюда дорогу забыл.

— Я знаю, в чем дело, — Ярослав посерьезнел. — Вы боитесь Богданова. Наверняка он уже наговорил вам всяких гадостей, да?

— Мне кажется, он немного не в себе, — честно признался Дима.

— А мы вот точно знаем, что он не в себе. Он ведь куратор нашей группы, все время с нами. И он тоже первое время на нас орал, оскорблял, не учил ничему толковому. Но мы кое-что сделали, и он успокоился, — Ярослав оглянулся, и понизил голос до заговорщицкого шепота. — В его кабинете шкаф видел?

— Угу.

— Там собрана его личная коллекция уникальных артефактов. Большинство из них сломаны и не работают, но мы в прошлом году потихоньку взяли, и починили один из них. Так вот, с тех пор Богданов с нами, как шелковый.

— Да?

— Да. Он уважает каждого, кто способен превзойти его в собственном предмете. Если бы вы сделали тоже самое, он бы тоже вас зауважал, и начал нормально учить. Сечешь фишку?

— Секу, — Дима задумчиво покивал головой.

— Только надо потихоньку, — напомнил Сергей. — Чтобы он не узнал. А потом, типа, сюрприз ему преподносишь: так и так, Андрей Евгеньевич, вот вам подарок, и трали-вали.

— И ключ к кабинету надо подобрать, — Ярослав сходил в комнату, и вернулся с внушительной связкой ключей. — Вот, мы в прошлом году дубликаты от всех помещений на третьем этаже сделали. На всякий случай.

— Спасибо, — Дима взял связку. — А можно вас еще спросить?

— Конечно, спрашивай.

— Кристина… такая красивая девушка с темными волосами, она из вашей группы?

— Понравилась? — засмеялся Ярослав. — Подкатить хочешь?

— Просто поближе познакомиться.

— Это тоже не проблема. Слушай, и запоминай.

*************

Но когда он переступил порог родной квартиры (мать была на рынке, а Витя на работе), Дима вдруг неожиданно осознал, что хочет вернуться.

И не просто потому, что ему было стыдно остаться, а потом смотреть в глаза старшему брату и говорить, что он в очередной раз сбежал, не закончив дело даже наполовину.

Стало жутко интересно узнать, как это — быть магом. Творить чудеса, менять мир к лучшему, а потом ехать в автобусе, смотреть на обычных людей, и думать: "А знали бы вы, что я волшебник…"

И, кроме того, его манила девушка по имени Кристина.

Поэтому он сделал то, что должен был сделать: взял из ящика своего стола фотографии, закрыл квартиру, и заторопился назад.

Потихоньку спустился вечер, жара немного спала, часы показывали четыре вечера. Дима с удивлением понял, что первый учебный день пролетел вообще незаметно. И ускорил шаг, чтобы успеть в приемную комиссию и отдать Татьяне документы.

Он уже почти прошел мимо арки, и посмотрел на третий этаж Академии, когда вдруг….

Арбалетный болт вонзился ему в спину, и тело поглотила слепящая боль.

Не соображая ничего, Дима рухнул на колени, выронив сумку. Его буквально скрутило в бараний рог, изо рта полилась струйка крови. Медленно он завалился набок, и упал, подмяв под себя левую руку.

— Раунд один, — произнес чей-то голос, и в поле зрения появились туфли сорок пятого размера, не спеша приближающиеся к нему. — Гражданин со стрелой в спине выбывает.

Слепо шаря рукой вокруг себя, Дима открыл рот, чтобы позвать на помощь… но тяжелый удар башмака под дых выбил из него это желание вместе с воздухом.

— Я сказал — выбывает! — голос был низкий, грубый, не похожий ни на один, что он слышал раньше. — Проси пощады, боевой маг.

Перед глазами все померкло, и Дима провалился в темноту….

Очнулся он в непонятной темной комнате, лежа на кровати. Спина болела, голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Он попытался