А шарик хорош… Первенец наш. Все целиком по новой технологии — и оболочка, и сеть с кольцом, и корзина из ивового прута. И даже шили его на той самой швейной машинке… Потому что нормальную так до сих пор сделать не удалось. Не знаю, почему! Все, что я вспомнил — я народу изложил. А механизм шить не желает ни в какую! Хоть ты тресни! Месяц уже всем кагалом вокруг нее ходим и ничего сообразить не можем. Включая и академиков, Шарлем привлеченных. Иголка с ушком на переднем конце, конечно, вызвала фурор и сильно упростила процесс. Но вот с конструкцией шпульки я что-то не то явно напрогрессорствовал — все время нить путается и рвется. Людям в глаза смотреть стыдно…

Потому, в общем, шар пока у нас один новосделанный. Остальные только модернизировали. Но зато уж эта штука — настоящая вундервафля. Собственно, из-за нее Куттель меня ретроградом и выставляет…

Причина — как раз та самая, которой я Шарля купил. Это монгольфьер. С газовой горелкой. От газового завода Лебона к летному полю протянута труба, а на точке старта от нее отходит гибкий рукав. И идет в кабину аэростата. А там — горелка с краном. Ну и… Беда только, что давления в горелке почти никакого нет (ну не сделали пока мои чудо-инженеры компрессор — я ж говорил… А от завода газ идет самотеком — он же легче воздуха). Так, примитивненький подкачивающий насос с промежуточной ресиверной емкостью — чтоб факел однородный был… Потому раскочегаривать агрегат приходится долго. И большой грузоподъемностью он не отличается (от температуры воздуха в оболочке зависит — а как ее высокой держать, если горелка слабая?). И высоко не поднимешься — все ж тянущийся с земли рукав тоже вес свой имеет. (А сколько мы намаялись, сам этот рукав делая!.. Вообще отдельная песня!..) У нас — сто метров предел получился. А так — обычно выше пятидесяти не забираемся. Но для учебно-экспериментальных целей изделие оказалось вполне пригодное. А главное — дешевое донельзя в эксплуатации. А чему там дорогому быть — если водород не используется? Так что гоняют аэростат так, что за ним уже закрепилось прозвище «попрыгунчик». И если б я был не я — шиш бы кто нас пустил на нем покататься вне очереди! Ну — хорошо быть Наполеоном, чего там…

И также не менее хорошо, что на эту поездку Шарлотта не надела то самое новомодное платье. Прозрачного фасона. Не то бы тут весь курсантский состав с ума сошел, я думаю… Несмотря на то, что под платье все же поддевается трико телесного цвета — полностью сумасшедших модниц тут немного, и Шарлотта не из их числа. А так — просто всего лишь мигать прекратили, пока я принцессе помогал в корзину забраться по приставной лесенке. Ну, солдаты, известное дело — дети… С большими… усами. Ага… Без мозгов. Ну, ничего личного… Сам солдат. Просто — констатация…

Я приоткрыл кран горелки, и мы неспешно пошли вверх, разматывая привязной трос и шланг (отдельная головная боль была сделать механизм, позволяющий его аккуратно выпускать и убирать потом обратно на барабан). Луи восторженно визжал. Шарлотта более культурно ахала. Уцепившись за борт корзины. Я же — откровенно наслаждался. Вот не поверите — но это просто великолепное ощущение: чувствовать под руками отчетливую мощь подвластного тебе механизма. Слушающегося малейшего движения пальцев. С обычным аэростатом такого нет. А здесь — машина. Хоть и примитивная, и хиленькая — но работающая! Для человека из технологической эпохи — чистый бальзам на душу… Аборигенам с их крестьянской психикой не понять. Повернул ручку — увеличил скорость подъема. Захотел — убрал газ, уменьшил тягу горелки, остановился… Эх — хорошо!.. Стальные руки-крылья, а вместо сердца — пламенный мотор!.. Цитата, чего…

Раздухарившись, я забрался чуть ли не на предельный потолок — метров на восемьдесят. Дальше не стал — просто тяжело уже вытягивать лишний груз привязи. Но и так неплохо. Парижские пригороды на горизонте в дымке видно. Шале-Медон совсем рядышком… И вся территория нашего Воздухоплавательного Центра — как на ладони.

2

Да, все как на ладони…

«Жалкое, душераздирающее зрелище!» Как выразился бы ослик Иа-Иа. Для меня — как руководителя проекта.

Почему? Да вот…

С высоты почти в сто метров хорошо видно отлично спланированную транспортную структуру: подъездные и объездные дорожки — посыпанные щебнем, размеченные белым. Видно аккуратные, покрашенные строения. А личный состав — в чем мы еще раньше могли убедиться, проезжая по территории, — одет в опрятную, ладно пригнанную форму и молодцевато встает во фрунт, стоит только приблизиться на уставную дистанцию. Все это говорит о том, что служба в этой воинской части налажена и что командир ее — в данном случае и.о. командира — свое дело знает…

В том-то и беда…

Работа кипит. Но в основном — вокруг газового завода. Это по моему собственному приказу — тему надо срочно сдавать, «предъявлять товар лицом». Потому — аврал. И всех, кого можно, я распорядился бросить туда. А майор Берже исправно приказ выполнил. И за сроки завершения темы «Сияние» я особо не переживаю. Сделают.

А вот все остальное…

Вы не забыли еще, чего ради я заварил эту кашу? Ага… Дирижабль. Чтоб покорить пространство и простор… Еще цитата. А результат? Ну, про швейную машинку я уже поминал… Про крылья для мельницы — тоже: сделаны они, лежат, но не испытаны! Что — специально пнуть надо было? (А ведь придется…) По паровой машине — еще даже конь не валялся. (А ведь в Сент-Мартенском предместье есть целая фабрика по производству паровых насосов — можно было бы что-то из деталей там заказать! Хотя, конечно, насосы те… Те еще насосы, да… Но хоть что-то!) Собственно по дирижаблю — только по ферме для опытного экземпляра кое-что сделано. Но и то — лишь потому, что я это раньше еще распорядился: раму с сиденьем и хвостовыми рулями. Типа для небольшой-то пробной модели. Ну — как бы в комплект к крыльям по масштабу. Чтоб технологический опыт одинаково набирался, да… Ну — тоже сделана. Лежит. А толку? Оболочки-то — нет!..

И электричества до сих пор нет. Хотя Ампер сидит в созданной для этого лаборатории практически все время. (А кому еще было поручить?!) С задачей создать химическую батарею… Не идет пока что-то процесс. Не клеится… А без электричества — какая у нас связь будет?! Да никакой!.. К тому же на нем еще и обязанности начальника штаба висят. Поскольку Жюно сбежал ко мне в Тампль адъютантом. Аккурат после производства в майоры (ну, не обделять же было человека? Тем более он старался…). Очень уж просился. Типа к живому делу поближе… Оно в принципе не жалко — штабист из него примерно как из контрабаса балалайка (играть можно, но только с большим трудом) — и в результате никому, кроме Анри, мне делопроизводство доверить не нашлось. А это тоже отрывает…

А Берже, хотя и энтузиаст, всего лишь неплохой офицер с приличной по нынешним временам инженерной подготовкой — но никак не более того… И он отлично справится почти с любой задачей в рамках данного ему приказа — но сам, что называется, пороха не выдумает. Ну не ученый он. Не исследователь. А здесь же практически все с нуля придумывать надо. Вот и упал темп работ по сути до никакого, из-за того, что Наполеон Бонапарт возомнил себя политиком и отправился наводить порядок на парижских улицах. Рыцарь Революции, блин… Дон Кихот Шалемедонский… Печального образа действия… Ну, бываю я здесь как минимум через день — ну и что толку? И кто в этом виноват, кроме меня самого? А дело-то не движется…