Тарасов скорым шагом вышел из модуля, ответил паролем на окрик часового и через минуту был в модуле Белорыбина. Тот не спал: при свете фонарика штудировал английский самоучитель.

– Саня, я покажу тебе, где растут ордена! – с порога выпалил Артем.

Капитан отложил книгу и без вопросов стал одеваться.

«Теперь оружейка, там дежурный точно не спит, – мыслил Тарасов. – Пятина не возьму – у него после Осетии крыша протекает, еще наворотит дел… Сержант Куренной – бравый парень, и молчать вроде умеет… Он, даром что молодой, в операции «Смоляная яма»[18]участие принимал… Втроем и двинемся…»

Артем взял белорыбинскую рацию и поднял командира автороты, прозвонил в оружейку – дежурный ответил фальшиво-бодрым голосом. Точно спал, паршивец…

– Далеко, товарищ майор? – Белорыбин стоял перед командиром, одетый по полной полевой форме, будто не было тех изнурительных суток в «мертвом городе».

Через пять минут они были в оружейке. Щуря хитрые глаза, дежурный прапор только диву давался, на что командиру глухой ночью нужны дымовые шашки, светошумовые гранаты, учебные холостые патроны и прочая несерьезная дребедень-развлекаловка. Прапор ничего не спросил: приказ есть приказ, но про себя подумал, что на комбата дурно действует местный климат.

– И вот это дай! – ткнул Тарасов пальцем в тюбик с надписью на английском.

«Газик» уже урчал мотором на освещенном пятачке у КПП. За рулем сидел лучший водитель автороты – подмосковный казах по имени Талап.

Сержант ничего не спросил:

– Разрешите повести? – спросил Белорыбин и, дождавшись от Артема кивка, согнал с места Талапа, поерзал, включил фары. Снопы света прорезали бархатную африканскую ночь.

– Докатим до места, – сказал Тарасов опешившему Талапу, – сразу отгонишь машину на место, доложишь своему командиру, отмоешь «газик» до блеска и навсегда забудешь об этой поездке. Ясно?

Белорыбин сорвал «газик» с места, вихрем вылетел за шлагбаум, и за его прыгающим на ухабах задом сомкнулась темнота.

* * *

Светало. Расчеты «Любав» залегли в траве, ощетинившись автоматными стволами. Зачехленные установки, загнанные под сень широколистых деревьев, пока были в безопасности, но высунуть голову было нельзя: в зарослях, среди пустых проржавевших цистерн прямо по курсу, заняли выжидательную позицию американские морпехи. Союзники не торопились, и страха в них не было заметно. В бинокль можно различить солдат в песчаного цвета камуфляже и касках. Морпехи, чувствуя себя хозяевами положения, деловито обменивались условными жестами, медленно передвигались по направлению к замаскированной колонне. Командир вовремя завернул «Любавы» в заросли – на этот счет была точная инструкция, но союзники умело и быстро блокировали единственное нужное шоссе.

Командир «Любав» нервничал: о прибытии установок сообщили не всем – даже шефы российских миротворцев в столице Конгонии были не в курсе, а значит, просить помощи было неоткуда. По спецсвязи ракетчик нашел генерала Ларичева, а тот отдал известный приказ майору Тарасову.

По правде сказать, капитан-ракетчик не представлял себе, чем сможет ему помочь родной спецназ. Время погрузки миновало уже четыре часа назад. «Илы» заждались, а «Любав» все не было. Пойти сейчас на прорыв означало подвергнуть страшному риску секретные установки, за которые из российского бюджета были выложены немалые миллионы. Остаться на месте значило попасться на глаза тележурналистам и американским военным спецам, насчет чего командир «Любав» давал две подписки – одну в Генштабе, вторую – на Лубянке. Да, те были бы рады выставить на всеобщее обозрение новейшее российское оружие, да еще и с боеголовками этими чертовыми… Подумав о боеголовках, капитан заскрипел зубами.

Приказав старшим расчетов активировать устройства самоуничтожения, ракетчик смолил сигарету за сигаретой и никак не мог представить, как он собственными руками приведет в действие детонаторы, чтобы четыре красавицы превратились в груду железного лома…

– Посмотри, Козырев, что там! – приказал ракетчик, припадая к биноклю.

Сержант из первого расчета перебежками двинулся к шоссе. Оптика приблизила облезлую краску и ржавчину цистерн, за которыми укрылись морпехи. Едва сержант подошел к некой мертвой черте, с той стороны прогремели выстрелы из автоматических винтовок. Под носом у разведчика взвились фонтанчики пыли. Сержант дал задний ход. Они могли его положить, но не сделали этого. Ждут чего-то… может, тоже команды. И так шестой час подряд…

– Товарищ капитан, там через лесок вроде тропинка! – рядом с ракетчиком бухнулся командир первой установки.

– Отставить! Ты на танке, что ли, ехать собрался?! Колеса растеряешь – хуже будет! – заявил капитан.

– Наши «Уралы» пройдут! – стоял на своем лейтенант. – Должны пройти!

– Отставить, я сказал!..

Морпехи, уже не скрываясь, выбирались из-за укрытий, шлепались в пыль, пропадали за редкими кустиками, снова зыбко вырисовывались в оптике.

– Прикажите открыть огонь, товарищ капитан! – взмолился лейтенант. – Мы их живо на место поставим!

– Третьей мировой войны захотелось?! – устало спросил командир «Любав». – Давай двигай к своим – через пятнадцать минут готовность, через двадцать отход. Сигнал к началу – одна красная ракета. Остальных командиров по одному ко мне…

– Выходит, подрываем?! Вот так прямо, товарищ капитан?!

– Не дави на жалость, я и так давленый… подрываем… делать нечего… приказ…

«Уволюсь на хрен из войск, – с тоской подумал капитан. – Как я дома людям в глаза смотреть буду?!»

* * *

Остановив «газик» на границе двух тактических квадратов, Артем приказал спешиться и кивнул водителю. Талап понял приказ правильно: он принял у Белорыбина руль, и, взревев мотором, «газик» исчез в считаные минуты.

Артем махнул рукой и побежал по едва угадывающейся тропе. Солнце вставало, наливалось силой, выбрасывало над горизонтом первые лучи.

– Присели! – скомандовал Тарасов и, сунув руку в разгрузку, нащупал заветный тюбик.

– Это что? – не удержался от вопроса Белорыбин.

– А вот что… Куренной, ко мне!

Артем выдавил из тюбика жирную зеленую краску, растер ее между пальцами и провел по сержантской физиономии сверху вниз, потом справа налево. Румянец и белизна скрылись, уступив место ядовито-зеленому колеру, полосато изукрасившему лицо Куренного. Белорыбин покачал головой и проделал ту же процедуру над собой. Тарасов, не скупясь, выдавил остаток краски и повозил ладонью по лицу. Мать родная не узнает. И личные жетоны, вопреки всем инструкциям, остались на базе. Сегодня Артем имел полное право нарушать инструкции.