Рик кивнул и, вцепившись в подлокотники кресла до побелевших костяшек, откинулся на спинку. По всему, чувствовать себя бесполезным для него не в радость. Правильно я сделал вывод: Кригг не правитель и не интриган. Его максимум это боец одиночка на передовой.

— Архипелаг действительно богат на ресурсы, Макс. Богаче, чем королевства западного материка. И, если ты хочешь, я подпишу любую бумагу, что вся реальная власть в освобожденном от пиратов архипелаге будет принадлежать тебе.

Врет, как дышит, подумал я. Сестра у него, может быть, и связана как-то с Властями, но реальной угрозы там не будет. Значит, скорее всего, Рик не человек с улицы, и на что-то способен сам по себе. Сверг же он прошлого губернатора. Значит, что-то да может.

С другой стороны, меня, очевидно, хотят заманить на архипелаг.

— Что ж, — переглянулся я с ожидающей моего решения Алиссандрой, — тогда, если никто не возражает, обсудим размер моих будущих земель?

Будущая столица новой империи пока что представляла собой одну большую стройку, представленную множеством глубоких котлованов. Перпендикулярные улицы раскинули свою сеть в небольшой долине, пролегающей меж четырех холмов. Рабочие, нагнанные сюда из числа проигравших сторонников Таракула, трудились на благо будущего императора, срывая пласты земли. Никаких технических новшеств Азурил им не предоставил: лопаты, заступы, кирки и одноколесные тачанки. Все это утопало в грязи и поднимающихся столбах пыли.

Над каждым десятком рабов размахивал плетью надсмотрщик из числа «Стальных Клыков». Изможденные труженики часто падали от изнеможения. Тогда в дело вступал хлыст, оставляющий на худых спинах широкие кровавые полосы. Тех, кого и боль не мотивировала, просто убивали на месте. Игрокам подобная забава, похоже, была в радость, местами целые очереди выстраивались за удовольствием выпороть трудящихся, как на каторге, местных.

— Он совершает ошибку, — с неодобрением посматривая по сторонам, негромко произнесла Алиссандра.

Вдавив педаль газа, я направил трясущийся на ухабах паромобиль по подобию дороги, петляя между составленными повсюду каменными блоками. Работающий на магии и воде двигатель оставлял за нами густой туман, практически мгновенно оседающий на пыльной земле в виде жидкой грязи.

Впереди и сзади следовали еще две машины эскорта. Вот только в отличие от нашей они были забиты гвардейцами. Немертвые стражи зорко следили за происходящим, хотя особой нужды в нашей охране я уже не видел. Те чудодейственные артефакты, сумевшие убить нас несколько месяцев назад в тронном зале, исчезли из игры бесследно, возможно, оставшись погребены на руинах старой столицы. Да и после обретения бессмертия я уже не так волновался за нашу сохранность. Однако королева настояла на этом путешествии, и я не стал отказывать. Хоть, по моему мнению, и следовало просто использовать камни перехода, Алиссандра пожелала взглянуть на страну варваров своими глазами.

И происходящее на данной стройке не нравилось ни мне, ни моей королеве. Подозреваю, сейчас в ее прекрасной головке накапливаются новые причины, почему от игроков стоило бы избавляться всеми силами. Однако принц Таракул уже однажды совершил эту ошибку, и Алиссандра не станет идти этим путем. Но мне было очень интересно, что же она придумает для подобного хода, ведь сам я, признаться честно, совершенно не представлял, как решить эту проблему.

Следуя за машиной охранения, я не забывал посматривать по сторонам. Несколько минут наблюдения уже позволили мне вычленить главное: гладиатор совершил крупную ошибку еще на стадии выбора места под будущую столицу. Это я воткнул Мидиан на перекрестке торговых путей, те полгода безопасности для стройки просвистели пулей, и то у нас были проблемы с поставками. Азурил же вскоре столкнется с неизбежными проблемами логистики. Работа будет идти с перебоями, и, пускай чемпион не боится щедро окроплять будущий город кровью местных, рано или поздно он нарвется на саботаж, восстания и прочие прелести.

Наконец, мы прибыли в резиденцию Азурила. Здесь черновые работы уже подходили к концу. Вместо привычного зрелища котлована под будущий дворец на вручную отсыпанном взгорке имелся фундамент громадного замка.

Передняя машина заложила крутой поворот, я пристроился следом. Расчерченная подъездная дорожка, помеченная невысокими бетонными столбиками, имела подобие прохода, внутри него расстелили красную ковровую дорожку, сейчас представляющую собой единственное сухое место. Остальная часть утопала в грязи.

Гвардейцы высыпали наружу, формируя конвой, и я вышел из паромобиля. Обойдя машину, открыл вторую дверцу. Королева приняла мою протянутую руку, опираясь на нее кончиками пальцев, и выбралась наружу.

— Макс! — радостно улыбаясь, Азурил вышел встретить нас. — Наконец-то вы приехали, мы уж думали, не доберетесь.

Кивнув будущему императору, как равному, я представил ему свою супругу. Взгляд чемпиона пробежался по фигуре затянутой в черное элегантное платье Алиссандры, и с дружеским поклоном повел нас по дорожке.

Размах у варвара имелся. Переглядываясь с королевой, мы оба оценили размеры будущего дворца, и я не смог отказать себе в удовольствии, задав очевидный вопрос.

— Город назовешь Римом?

— Ну нет, Макс! — хмыкнул чемпион. — Рим это что-то из совсем уж древности. Я пока еще думаю над вариантами, но мне всегда нравился Лондон. Что думаешь?

Я ответил максимально честно.

— Что колониальная политика Британской короны превратила одну из самых могущественных стран, практически властелинов известного мира в жалко тявкающих карманных собачек на поводке у собственной колонии.

Чемпион мой намек понял верно.

— Сомневаюсь, что мы повторим историю, Макс. Будут разные материки, разные квесты. По сути два пласта игр.

— Не думаю, что Британия думала иначе. Вот только на нашем уже все изведано, поделено и ничего нового здесь не появится, — озвучил очевидное я, следуя за Азурилом. — Именно поэтому все новые локации — за океаном. Максимум, что светит Неверкому, это роль детской песочницы.

Кое-какие постройки здесь все же имелись. Так будущий донжон уже имел стены и широкий проход, где в будущем поставят ворота. В этот проем, куда могли пройти плечом к плечу пара десятков людей, мы и вошли.

Внутри за длинным прямоугольным столом, во главе которого уже имелся раззолоченный мраморный трон, сидело достаточно много народа. Признав коллег по визиту в Бездну, я кивнул им всем разом и провел свою королеву к свободным креслам по правую руку от императора, усадил ее и только после этого сел сам. Что интересно, Андаиры среди собравшихся не было. Зато в компании троих молодцев от Порядка присутствовала Азура.

— Итак, — обведя зал взглядом, Азурил раскинулся на троне, — все в сборе. Начнем дележку архипелага сразу, или сперва перекусим?

— Не ожидал, что здесь будет так тесно, но, пожалуй, выскажусь первым, — взяв королеву за руку, спокойно проговорил я. — Пока мы загорали на курорте, Гай успел навести шороху здесь. Однако, пока это для вас главная проблема, но не касается ни меня, ни Некрополя, судьба Бездны меня мало волнует. Наши границы нерушимы. Я даже не стану вмешиваться в ваши сражения.