месте краска была содрана, словно камешек отскочил прицельно… ну, или бы в ячейку пытались просунуть какой-то твердый узкий предмет!

— И капот открывать не нужно, — пыхтел автомеханик, прослеживая пальцем путь неведомого инструмента. — Если знать куда целиться, то можно насквозь через решетку подсунуть приблуду какую и чиркнуть.

— У Ярченкова так же было? — коротко поинтересовался Чернобурцев, нехорошо щурясь. Был бы автомеханик курсантом лётки — в обморок бы грохнулся от такого взгляда, пожалуй. А так — видал он все эти прищуры в гробу, особенно после 90-х.

— Не помню, — лениво пожал плечами тот, сразу теряя интерес к разговору. — Но он тогда струхнул изрядно.

— Когда, говорите, он обращался с такой же проблемой? — быстро спросил Сергей Алексеевич.

— Ну, осенью. Холодно было и грязно… Октябрь, наверное, или конец сентября.

Октябрь, значит… Цепкая память преподавателя по воздушному праву вытащила на белый свет подробности. Ага, а ведь как раз перед ноябрьскими праздниками бывший замдиректора по УР ушел на покой. Проводы на пенсию в маленьком кафе за железнодорожным переездом, пафосные речи, салаты и вино… И растерянный, затравленный взгляд самого новоиспеченного пенсионера. Тогда все это смотрелось вполне естественно… ну, кроме скоропалительного решения оставить пост, разумеется. А сейчас очень странно…

Расплатившись с автомехаником и поблагодарив его за наблюдательность, Чернобурцев стал думать.

Допустим, слесарь прав. Тогда это похоже на покушение… причем, если брать стрельбу по лису, то уже второе за полмесяца. Не слишком ли фантастично? В конце концов, он не глава нефтяной компании, не бизнесмен, даже просто зажиточным человеком его назвать трудно. Что взять со скромного преподавателя провинциального летного училища, не имеющего даже собственной квартиры и проживающего в общаге? Или это все тот мужичок-фермер из Бастаново не уймется никак со своими курами? А что, он же знает его машину… И вполне может владеть каким-то инструментом… Вообще интересный фермер получается, незаурядная личность! Догадался, что кур ворует лис-оборотень, выследил, где ставит машину его человеческая ипостась: сначала записку написал и тушки подкинул, а теперь шланги режет, не вскрывая капота… Ах да! Еще это очень эрудированный человек, раз читал роман Лойс Данкан… или хотя бы фильм смотрел! Оба фильма.[8]

Что-то ерунда получается. Нужно хоть глянуть на этого человека, что ли… Врага нужно знать в лицо. Обертка от шоколадки, скорее всего, до сих пор маячит под забором, дом найти теперь — раз плюнуть. Машины только теперь нет. Ладно, можно, допустим, попросить Ольгу, у нее «форд», да и не засвечен еще перед… Стоп! А Ярченков-то чем этому сельскому самородку не угодил? Через село за грибами ехал и не поздоровался? Бред…

Ксения Петровна тоже отметила приподнятое настроение старшего сына. Подробностей о машине он родителям не рассказывал, чтобы не пугать: ну, сломалась, отогнал к мужикам в гаражи — не о чем говорить. Образовавшуюся паузу нужно было заполнить, чтобы отвлечь стариков от щекотливой темы, и Сергей между прочим сообщил, что ошейник лиса Ольге он отнес.

— Еще кофту отнеси! — буркнул из-за журнального столика отец. — И вообще, цветов купи ей что ль… чего ходишь как подружка?

— Лёш!

— Папа!

— А… — в ответ на двойной возмущенный отпор старик-отец махнул рукой и вернулся к полю шахматной брани.

Мать изучала лицо Сережки с интересом и… притаившейся в морщинках мудрой, все понимающей улыбкой.

— Как Олечка отреагировала, Серёнь? На ошейник?

— Я ничего не говорил, — признался мужчина, поджимая губы, чтобы не рассмеяться, — она сама догадалась.

— Все-таки перекидывался, — всплеснула руками мама. — Ну я так и знала…

— Нет-нет, не перекидывался, — поспешно возразил Сергей Алексеевич. — Она просто шрамы увидела и узнала… Они ведь такие же, как у лиса.

Сообразив, что без объяснений фраза про шрамы прозвучала чересчур откровенно и даже фривольно, мужчина собрался было дать гневное опровержение, но его опередил отец семейства:

— Вот!!! Тогда тем более цветов купи! — категорично щелкнул ладьёй о доску Чернобурцев-старший. Его супруга беззвучно смеялась, спрятав лицо в ладонях.

* * *

— Все, должно держаться! — Сергей Алексеевич слез с табуретки, критически оглядывая дело своих рук: вытяжку над газовой плитой в маленькой однушке. С подоконника за действиями двуногого гостя подозрительно следили коты. Зато собакам все было в радость: с пола убрали большую жестяную штуку! Будет больше места для игр! Классно-классно! А давай поиграем прямо сейчас?!

— О! — Ольга заглянула в кухню, оглядела вернувшуюся на место кухонную технику. — Круто! Не рухнет больше?

— Не должна, — развел руками гость. — Я хорошо закрепил. — И, предвосхищая восторги и благодарности, небрежно бросил: — Для себя стараюсь же!

— Действительно, — на непроницаемом лице девушки так и не удалось прочесть, поняла ли она это как намек на грядущую продажу квартиры… или как какой-то иной намек.

Внутренний лис Чернобурцева взвизгнул от восторга.

Их вторая встреча могла бы пройти на улице: передать сложенный анорак в пакете и сказать «спасибо» — дело одной минуты. Но Сергею Алексеевичу не хотелось такого поверхностного контакта. Как и светиться на виду у всех соседей в обществе барышни, с которой его пока что ничего не связывало… ну, кроме спасенной жизни и страшной тайны, ага! Поэтому логичным поводом для визита стала установка рухнувшей кухонной вытяжки. И вот теперь они снова сидели за столом и пили чай с тем самым «Риттер Спортом», с которого все началось. Между первой и второй Сергей Алексеевич осторожно поинтересовался у хозяйки, можно ли воспользоваться ее машиной для поездки в Бастаново.

— А с вашей что случилось? — девушка чуть склонила коротко стриженную голову. Потом вспомнила эпизод с фонтаном горячего масла. — А… ну да. Все плохо?

— Да, — не стал скрывать Чернобурцев. — Шланг маслорадиатора лопнул. Автослесарь даже предположил, что это диверсанты, представляете? — он озорно улыбнулся, словно приглашая девушку разделить с ним веселье. — Так ровненько-ровненько, в месте крепления к радиатору.

Длинные сильные пальцы прочертили на скатерти отрезок идеальной прямой, и Ольга завороженно уставилась на это действо. Среагировала она только на мелодичный «чирик!» Whatsapp’a: на экране мобильного телефона высветилось сообщение от ветеринара Наташи. Голосовое. Ольга нажала на воспроизведение.

— Ну ты и задачки задаешь! Интриганка! — усмехнулся Наташин голос в записи. — Проверили на серебро твою пулю. Нету. Эксперт ржал, просил познакомить. Он смотрел недавно мульт про Ван Хельсинга[9] и впечатлен, ха-ха-ха! Что там с лисом-то, кстати? Как назвала? Хозяева не нашлись? Надо мне как-то время выбрать, взять образцы тканей. Такая мощная регенерация!

Сообщение закончилось. Ольга подняла глаза на Чернобурцева и встретила его взгляд: острый, льдистый, цепкий… И о-очень любопытный!

— Я все слышал, — предвосхищая долгие объяснения, мягко заметил он. — А что за экспертиза?