Узенькая тропинка позволяла идти только цепью, по одному.

— Вот так начинаются все фильмы ужасов, — послышался голос Андрея, — главные герои подходят к входу в нечто неведомое и вопреки голосу здравого смысла непременно лезут туда. А потом начинают по очереди заворачивать ласты. Первым погибает самый молчаливый и спокойный герой.

Повернувшись к Игорю, Андрей виновато улыбнулся:

— Игорёк, без обид.

Игорь ещё ни разу в походе на Андрея не обижался, не видел причин впасть в недовольство и тут.

Андрей продолжал:

— Потом схлопывается самый опытный в вопросах выживания герой. Без него шансы выбраться у остальных критически падают, и все понимают: костлявая старушка уже догоняет на повороте, хитро подмигивая и размахивая косой. Так что, Женя, не обессудь, законы жанра. Ну, а последним в страну вечной охоты уйдёт тот, кто больше всех знает о мире духов, древних демонах и прочем всяком таком. Перед уходом он должен успеть дать несколько туманных советов, или хотя бы приблизительно объяснить, что вообще происходит. Так что, на всякий случай, внимательно прислушиваемся к Друиду.

Друид ухмыльнулся:

— Почему последним? Нас же четверо.

— А потому, что кто-то же должен спастись и это, как правило, самый красивый, остроумный и просто обаятельный паренёк, — Андрей, потупив глаза в притворной скромности, слегка поклонился.

— Ладно, красивый и обаятельный паренёк, — без тени иронии сказал Женя, — раз тебе по законам жанра всё равно нечего опасаться, то пойдёшь первым.

Андрей рассмеялся:

— Язык мой — враг мой. Ладно, пойду первым, чего там.

— Отставить, рядовой Никифоров! Первым пойду я, за мной Друид, ты — за ним. Игорь замыкающий.

Андрей тут же вытянулся во фронт и гаркнул:

— Слушаюсь, ваше высокоблагородие!

Но Женя, не принимая шутливый тон Андрея, обратился ко всем серьёзно:

— Дорога неизвестно какая, поэтому идти с осторожностью. Не бежим, не суетимся, темп — ниже среднего. Нам случайные травмы и несчастные случаи не нужны. Держимся поближе к стене.

Женя постоял немного молча, будто внутренне собираясь, поправил лямки рюкзака на плечах и решительно шагнул вперёд и вниз. Узкая дорожка, не более восьмидесяти сантиметров в ширину, местами сужалась, местами расширялась, но не на много. С удовлетворением Женя отметил, что тропинка оказалась довольно надёжной, в основном она врастала в отвесные стены, словно кто-то вырезал её в скальной породе, но местами нависала над пропастью, пролегая на каменных выступах. Не очень сильный, но устойчивый уклон заставлял выверять каждый шаг.

По мере продвижения вглубь провала, всё менее слышными становились звуки леса. Первым исчез шум листвы кустарников и деревьев, раскачиваемых ветром вокруг провала. Затем всё глуше и тише стали звучать крики и пение лесных птиц. Довольно скоро все почувствовали, что температура по мере спуска начинает понижаться. После изнурительной жары на поверхности это даже порадовало.

Двигаясь по спирали, они спустились уже метров на сто. В какой-то момент Игорь задрал голову вверх и увидел в овальном куске неба плывущие облака. Выглядело так, словно смотришь наверх из колодца. Только очень большого колодца. Женя тоже остановился, вскинул к верху фотоаппарат, щёлкнул и осторожно пошёл дальше.

Игорь с досадой вспомнил, что опять забыл позвонить Алине. Для очистки совести достал телефон, но, как и подозревал — связь отсутствовала. Сердце сжалось в непонятной тревоге. Повертев в руках бесполезный мобильник, Игорь вздохнул и убрал его обратно. И тут же краем глаза уловил движение справа. Резко обернувшись, увидел улетающего вверх ворона. «Откуда он тут взялся? Может, гнездо здесь?» — подумал Игорь.

— Эй, народ, смотрите — ворон! Вон он, наверх полетел.

— Где, — завертел головой Андрей, — не вижу, где?

— Ворон? — удивился Друид.

— Ага, здоровый такой. Да вон же. Всё, улетел…

— А ты уверен, что это был ворон?

— Да вроде….

Женя тоже вертел головой по сторонам, в попытке разглядеть улетевшего уже ворона. Однако, кроме Игоря его никто и не увидел.

— Разве вороны водятся в таких местах? Они же, типа, по лесам, на деревьях, а тут пропасть, — спросил Игорь, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Пёс их знает, может, водятся, — отозвался Андрей.

Друид задумчиво добавил:

— Ворон — птица очень непростая. Странно, что никто его не увидел кроме тебя.

Игорь ожидал, что Друид продолжит и объяснит, почему ворон птица непростая и в чём здесь странность, может, легенду красивую расскажет по своему обыкновению или что-нибудь из народных мифов, но Алексей больше ничего не сказал.

Андрей затянул было песню, про чёрного ворона, но быстро осёкся, звуки в провале трансформировались странным образом: получалось глуховатое эхо, как будто со дна провала кто-то подпевал с опозданием. Звучало довольно жутко.

Игорь наклонился над пропастью и попытался разглядеть: не видно ли дна? Долго вглядывался в расплёсканный внизу мрак, но так ничего не увидел. В какой-то момент Игорю стало казаться, что он вот — вот что-то разглядит в глубине черноты. Тьма уже не казалась ему однородной, какие-то тени и силуэты выделялись и проступали…

Игорь вздрогнул от окрика Андрея:

— Игорёк, ты чего там завис?

Словно очнувшись от странного морока, Игорь повернулся к Андрею:

— Что?

Наклонившись к Игорю, Андрей зловещим голосом прошептал:

— Запомни, малыш, если ты долго вглядываешься в бездну, то и бездна вглядывается в тебя.

Игорь усмехнулся:

— Красиво звучит. Сам придумал?

— Почти. Сперва это Ницше сказал, а уже потом я придумал тоже.

— Ага, я так и понял.

Некоторое время шли молча, погружённые в личные мысли и наблюдения. Друид вдруг остановился и поднял вверх палец:

— Тихо-то как.

Все как по команде прекратили движение и напрягли слух. Тишина казалась абсолютной, будто их обволакивал вакуум. В этот момент Игорю почудилось, что он с товарищами оказался в другом измерении, настолько силён был контраст между окружавшим их, всего час назад, ярким солнечным светом, ветром, шумом листвы и пением птиц, и навалившимися теперь полумраком и холодной тишиной.

Друид рывком поправил рюкзак, там что-то звякнуло и согнало с группы оцепенение. Через секунду четыре пары ног опять втянулись в монотонный ход.

Довольно пологий спуск сам по себе переносился бы легко, но присутствие жадно раскрывшей зев пропасти, по правую руку, заставляло жаться поближе к стене и выверять практически каждый шаг. Скоро и усталость дала о себе знать.

Видимо, её почувствовал не только Игорь, поскольку идущий впереди Женя вдруг крикнул:

— Народ, тут площадочка в стене выдолблена! Неплохое место для привала.

— О, привал в самый раз, — отозвался с энтузиазмом Андрей, — а то я что-то притомился.

Небольшой грот в стене, примыкающий прямо к тропинке, вполне располагал местом для трёх-четырёх путников. Друид осветил его фонариком и заключил,