Ваня не сразу понял, что он слышит. На улице, возле глухой стены избушки, явственно раздавались отрывистые звуки —… уханье, не уханье… Ворчание? Нет не ворчание… Ваня задохнулся от ужаса. Он понял, что это медведь смеется.

Впрочем, он был в безопасности. Несколько минут Иван блаженно слушал, как исчезает зелень перед глазами, успокаивается сердце, восстанавливается дыхание. Стало можно оторвать руки от стенки, почти что нормально дышать. Ваня прошелся по избе. В его ситуации все имело особую цену: снаряжение, остатки запасов приобретали новое значение, сообразно новой ситуации.

Есть оружие: два ружья, полно патронов, топор, охотничьи ножи. Хлеб черствый, но еще полбулки. Две банки консервов. Макароны. Вермишель. Несколько кусков рафинада. Много заварки, и ладно. Чего нельзя экономить — это чая… Вот хорошо, две пачки «Беломора», бутылка «Столичной».

Бутылка, собственно, составляла неприкосновенный запас. Так сказать, для ситуации непредсказуемой… Вот как эта. Ваня отхлебнул раз и второй, глотая прямо из горлышка. Жгучие глотки оглушали, смещали сознание; он стал все же более спокоен.

Дров всего на две протопки, воды — полведра. Заварить покруче чая — хватит, потом можно пить и холодный… Что ж, до прихода ребят вполне можно продержаться.

Какой-то посторонний звук вторгался в мысли… Мышь под полом? Бурундук? Нет… Кто-то тяжелый осторожно встал около двери. Ваня не мог бы объяснить, какие именно звуки сказали об этом. Он просто знал это — и все. Дверь еле слышно скрипнула — это «кто-то» зацепил ее, мягко потянул на себя. Ваня двинулся в ту сторону, и явственно услышал сдержанное мощное движение.

Аккуратно, почти что с извращенным сладострастием Иван разломил оружие, положил по пулевому патрону во все четыре ствола. Скинул сапоги. Слабо, но все же грохнуло по полу. Дыхание за дверью прекратилось. Вот он стоит, напрягая чудовищные мускулы, абсолютно неподвижно; так умеют только животные и люди самых первобытных племен. Ваня тоже застыл в страшно неудобной позе, затаил дыхание…

Снаружи… нет, даже не скрипнула, еле зазвучала доска — зверь переменил лапу. Колыхнулся воздух, выпущенный из легких. В одних носках, практически бесшумно, Ваня заскользил навстречу. Если вставить ствол между досками, как раз напротив щели, ударить разрывной пулей…

Что-то остановило Ваню уже возле самой двери. Какой-то слабый, неявный отзвук… Бледная тень звука шла, как будто, сверху. Там, наверху, был чердак — примитивный чердак его избушки; двускатная толевая крыша возвышалась над брусьями и земляной засыпкой. Брусья скрипели? Или у него галлюцинации? Вроде бы, один слегка просел… Ага, вот сеется сквозь брусья, проникает в комнату мельчайшая пыль. Не зная заранее причины, этого можно было и не заметить. Повторились движение бруса, и снова — легкое сеянье пыли. Зверь прошел вдоль всего чердака. И все исчезло. Он остановился? Он ушел? Наверное, все-таки стоял. Ведь спрыгни с чердака такая туша — был бы хоть какой-то звук. Затаив дыхание, Ваня стоял в нелепой позе, подняв одну ногу.

Останься зверь с той стороны чердака, где дверь, Ваня знал бы, что делать. Там один из брусьев затрухлявел; брус заменили куском старой доски; эта доска легко пропустила бы пулю. Но там, на противоположном от двери конце баньки, шли только брусья толщиной в две руки. Стрелять между брусьями? Ваня осторожно переместился поближе, кляня скрипучий пол. Не чтобы стрелять — просто чтобы быть поближе.

Движение за окном?! Не веря собственным глазам, Ваня увидел медведя. Зверь вышел из-за дома, преспокойно прошел по тропинке, исчезая в траве, за избушкой. Зверь почему-то не берегся. Шумно, гулко выдохнул. То ли задел избушку, то ли преднамеренно потерся.

Ваня еще видел этого медведя, еще не отмелькал в просветах силуэт, а с глухой стороны избушки, на противоположном от дверей конце, раздался звук тяжелого прыжка: кто-то очень массивный опять запрыгнул на чердак. Еще раз шумно вздохнул, судя по звукам — лег; в этом месте его было не взять.

Слов не найти, в какое обалдение пришел Иван… Их двое?! С каких пор медведи ходят парами? С чего это они стали охотится в стае?! Какое-то время парень тупо таращился в пространство, чувствуя, что весь мир становится дыбом.

Впрочем, что бы не происходило, Иван не в силах ничего изменить. Ладно, теперь будем жить так, прямо вот со стаями медведей. Ваня наколол лучины, разжег печку. Специально для медведя сунул в печку промасленной ветоши, кусок резины, плеснул воды — чтоб дыму было больше и вонючей. Вскипятил всю воду, сделал крутой чай, сварил макароны. На чердаке — ни звука, ни движения.

Плыли долгие, густые сумерки начала августа. Ваня поел, попил чаю. Думалось о кабарге, скальных крючьях и мясе, ценах на кабарожью струю и покосившемся заборе… Сначала пришлось переключать себя на все это от медведей чуть ли не силой. Потом о делах думалось лениво, само собой. Кажется, он видит медведя…

Первые несколько минут он был не в состоянии понять, что происходит. Опять гулко ударило сердце. У окна, метрах в пяти, сидел медведь. Сидел, как крупная собака, на заду, с интересом глядя внутрь избушки. Только бы не показать! Охота многому научила Ваню, сформировала качества, не слишком свойственные городскому парню его лет.

Иван и не подумал метнуться за оружием, даже не стал фокусировать на медведе взгляд. В очередной раз отхлебнул из кружки, поставил. Достал новую папиросу. Уронил спички. Помотал головой, ругнулся. Наклонился мотивированно, с полным основанием исчезая из поля зрения. Присел на корточки. Мягко, не шумя, потянул к себе двустволку, так же мягко поднимал тело, одновременно вскидывая оружие. Будем справедливы — пуля легла точно там, где только что сидел медведь. Как ни дико, Ваня даже почувствовал удовольствие — ведь времени целиться не было, он бил навскидку. Один из лучших в его жизни выстрелов. И тем не менее проклятый зверь успел, и был уже за углом, возле двери, в недосягаемости.

Ваня вплотную приблизил лицо к окну. Какая-то глыба торчала из-за угла. В сгущающейся темноте сверкнули зеленые искры. Ваня встретился с медведем глазами, и разделяло их полтора метра. Ваня моргнул, и головы уже не стало. Может быть, и не было? Нет, надо было верить, что была. Нельзя перестать верить собственным ощущениям.

Одновременно кто-то заскребся наверху, на чердаке, удовлетворенно вздохнул, и балки немного просели. Судя по звукам, огромный зверь, втрое тяжелее человека, вытянул ноги и выдохнул, весьма довольный жизнью. Может быть, Ване показалось, но как будто пахнуло тухлятиной — типичным медвежьим «ароматом».

Выглянул: голова зверя торчала из-за угла. Ваня потянулся за ружьем — голова моментально исчезла.

Ну что ж… Будем, значит, так и жить. Медведь… Ну и что, что медведь? Ну да, вокруг избушки ходят и даже прямо на нее забрались звери — огромные, бурые, весом килограммов на двести. У зверей громадные когти, длинная злая морда с клыками сантиметров по пять, что тут поделаешь. А самое худшее — непонятные они какие-то, эти медведи. Но в конце концов, и пусть себе шатаются вокруг. Избушка сложена из кедровых бревен толщиною в две руки. Окно маленькое, дверь теперь зверю не выломать. Еды и даже воды хватит на неделю.