– А это Лили Вандемир, – вмешалась миссис Спарк, почуяв, что дело неладно. Лили шагнула вперед, выходя из тени. – Самая красивая девушка Локерхарт Вэлли.

Этого говорить совсем не следовало. Лили увидела, как Агата поджала губы, а Меган Гилберт недобро усмехнулась. Зато в глазах Алекса Бэрринджера Лили увидела откровенное восхищение.

– Ах, миссис Спарк, ну что такое вы говорите! – музыкально воскликнула она. – Разве можно…

– Но если это совершеннейшая правда, то почему бы не говорить об этом? – спросил Алекс.

Он осторожно дотронулся до нежной руки Лили. Девушка заглянула в его глаза и почувствовала, что проваливается куда-то очень глубоко. Надо же, голубые, подумала она, обмирая. Как странно…

– Потому что вы все выдумываете, – пролепетала Лили.

Она опустила глаза, не в силах вынести восхищенный взгляд Алекса. Все это слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Наследник «Вереска» красив как бог и, кажется, уже пленился ее достоинствами…

– Тому, у кого есть глаза, мисс Вандемир, не нужно ничего выдумывать, – негромко произнес Алекс. – В Нью-Йорке многие говорили мне, что английские девушки прекрасны, как розы с каплями росы поутру. Я считал это преувеличением, но теперь вижу, что ошибался.

Лили бросило в жар. И от пышного сравнения, и от небрежно брошенного «в Нью-Йорке». Наконец в Локерхарт Вэлли появился мужчина, который видел свет. Не какой-нибудь Натаниэль Спарк, который каждый день катается в Чаринг Кросс и оттого страшно задирает нос! Перед Алексом Бэрринджером открыты все дороги, и если она не будет зевать, она сможет…

– Вы очень добры, – сдержанно проговорила Лили.

Она по-прежнему не поднимала глаз, что, впрочем, не помешало ей заметить и вытянувшуюся физиономию миссис Спарк, и зависть в глазах Агаты Моллест. Лишь на лице Меган Гилберт не дрогнул ни один мускул. Но что еще от нее можно было ожидать, от деревяшки этакой?

Возникла минутная неловкая пауза. Алекс с откровенным любованием разглядывал Лили, которая, как и подобает воспитанной девушке, скромно молчала. Агата Моллест злилась, миссис Спарк лихорадочно придумывала, что бы такое сказать, чтобы развеять напряженную обстановку.

Тишину нарушила Меган.

– Нам пора, мистер Бэрринджер, – сухо произнесла она. – Еще очень много дел.

Алекс печально улыбнулся и кивнул.

– Как скажете, мисс Гилберт. Было приятно познакомиться, миссис Спарк… мисс Моллест… мисс Вандемир.

Лили осмелилась поднять на него глаза. Ах, какой красавчик! Аж дух захватывает.

Меган первой вышла из магазина миссис Спарк. Как послушный ребенок Алекс последовал за ней. Лили, Агата и миссис Спарк снова прильнули к витрине.

– Идут в галантерею, – деловито сообщила миссис Спарк, которой было лучше всех видно. – Не разговаривают.

– Как она им командовала… – протянула Агата.

Лили ничего не сказала. Она вспоминала ясные голубые глаза Алекса и чувствовала, что если бы не вмешательство гадкой Меган Гилберт, владелец «Вереска» сделал бы ей предложение прямо в бакалейном магазине!

Вечером после работы домой к Лили заскочила Джеральдина Хоукс. Как и большинство жителей Локерхарт Вэлли, она мельком видела Алекса Бэрринджера и спешила поделиться с подругой своими впечатлениями.

– …Смотрю в окно – идет Меган Гилберт, а он рядом с ней, – с упоением рассказывала Джерри. – Красивый до жути, только очень темный.

– Агата Моллест говорит, что он, наверное, наполовину араб, – скучающим тоном пояснила Лили. – Мы видели его сегодня у миссис Спарк.

– Правда? – Лицо Джерри вытянулось. Она-то надеялась, что Лили еще ничего не знает.

– Да, – кивнула Лили, сейчас как никогда остро сознавая свое превосходство над подругой. – Мы даже познакомились с ним.

– Да ты что? – Джерри неловко всплеснула руками и опрокинула чашку чая, стоявшую на столе.

Лили терпеливо подождала, пока подруга ликвидирует последствия мини-аварии, и только тогда с достоинством продолжила.

– Он сравнил меня с розой, на которой застыли капли утренней росы.

Джерри открыла рот.

– И это все слышали. И миссис Спарк, и Агата. И эта противная Меган Гилберт.

– Он уже в тебя влюбился! – с простодушным убеждением воскликнула Джерри.

Лили, которая втайне думала то же самое, начала бурно протестовать.

– Нет, в тебя невозможно не влюбиться! – не соглашалась с ней Джерри. – Бедный Нат Спарк теперь умрет от отчаяния…

Джеральдина лукаво улыбнулась, намекая на то, что веснушчатый племянник миссис Спарк давно неравнодушен к Лили.

– Кому он нужен, этот Нат! – презрительно фыркнула Лили. – Мальчишка!

– Зато Алекс Бэрринджер настоящий мужчина, – подхватила Джерри и подмигнула подруге.

Щечки Лили раскраснелись. Намеки Джерри не были ей неприятны.

– Но сейчас надо подумать, как устроить вам вторую встречу, – продолжила Джеральдина более серьезно. – Нужно закрепить первое впечатление.

– Само как-нибудь устроится, – неуверенно предположила Лили.

– Само? – Джерри широко распахнула глаза. – Ты думаешь, эта мегера подпустит его к тебе?

– Меган Гилберт? А ей какое до всего этого дело? – возмущенно воскликнула Лили.

Джерри развела руками. Лили, конечно, умная девушка, но в некоторых вопросах она сущий ребенок!

– А как ты думаешь, зачем она с ним потащилась в Локерхарт Вэлли? – ядовито спросила Джерри. – Неужели он сам не мог пройтись по деревне?

– Но он же тут ничего не знает…

– Вот и узнал бы, – упорствовала Джерри. – Она просто не желает выпускать его из своих лап. Представь себе, фактически они одни во всем доме, прислуга не в счет. Она может подстроить все, что угодно. Естественно, ей невыгодно выпускать его одного в деревню. Ситуация может внезапно выйти из-под контроля.

– Да о чем ты говоришь? – начала злиться Лили. – Какой контроль?

– А ты уже забыла, что она пыталась заполучить «Вереск»? Меган Гилберт нужна усадьба, и если она обработает наследника…

До Лили наконец-то дошло, и праведный гнев зажегся в ее прелестных глазках.

– Она для него слишком стара!

– Это мы с тобой так думаем, – парировала Джерри.

– И совсем некрасива…

– Зато находится все время поблизости! – горячилась Джеральдина. – Они же живут в одном доме, Лили! И если ты зазеваешься, у тебя из-под носа уведут последнего жениха Локерхарт Вэлли!

Лили насупилась. Она вовсе не так одержима идеей выйти замуж, как полагает Джерри. И гоняться за мужчиной она не будет. Хотя за такой приз, как владелец «Вереска», побороться стоит…