проговорил он слегка покровительственно. — Всем недругам нос утёр! Преемник твой, думаю, кое-что приукрасил, чтобы себя повыгодней выставить, но я-то тебя знаю, Константин, и не сомневаюсь, что вся операция — твоё детище.

— Благодарю, Валерий Семёнович, — я поклонился и не стал возражать.

Скромность не всегда уместна и не со всеми. Надо такие вещи чувствовать.

— Идём же, — кивнул секретарь. — Ожидают.

В просторном кабинете, расположенном в центре дворца (из соображений безопасности) окон не было. Император сидел за столом, близоруко щурясь на какую-то бумажку.

— Ваше Величество, к вам господин Белозёров, — проговорил граф, когда вы зашли.

Царь поднял голову и усмехнулся в пышные усы. Было ему сорок три года, из которых он правил двенадцать.

— Приветствую, Константин, — проговорил он хорошо поставленным негромким баритоном. — Присаживайся, не стой. Спасибо, Валера, ты пока свободен.

Поклонившись, секретарь вышел, плотно затворив за собой дверь.

Я опустился в кресло напротив высочайшей особы. Мне было оказано уже две милости: царь назвал меня по имени и предложил сесть в своём присутствии. Кто знает, тот понимает, что это заслужить совсем непросто. Единицы удостаивались подобного. Неплохо для начала.

— Ну, рассказывай, как ты это сделал, — кивнул император, благосклонно глядя на меня. — И подробно. Хочу услышать из первых уст, как тебе удалось, наконец, изловить этого… Вождя. Кстати, правда, что его тело исчезло?

— Да, Ваше Величество. Но думаю, я смогу его вернуть.

— Хорошо. Впрочем, не будем забегать вперёд, — царь сложил руки на животе, сцепив пальцы в замок и откинулся на спинку кресла, что означало, что он готов слушать.

Конечно, я подкорректировал свой рассказ. Царь слушал, не перебивая. Когда я закончил, подался вперёд и положил руки на стол, вперив в меня внимательный взгляд.

— Что ж, Константин, ты и прежде хорошо служил, а теперь и вовсе себя превзошёл. Ты на меня зла не держи. Сам знаешь, что и почему. Ты человек умный. Поэтому спрошу прямо: чего желаешь? Обратно на должность хочешь?

Этого я и ждал.

— Никак нет, Ваше Величество.

— Понимаю. Тогда проси, чего хочешь. Если в моих силах — дам тебе.

— Ваше Величество, ничего я так не желаю, как служить и далее вам и отечеству.

— Хорошие слова. А что тебе для этого потребно?

— Свой род.

Вот и произнесено.

— О, как! — поднял брови самодержец. — Хм… Понимаю тебя. Но ты ведь один, считай, окажешься.

— Знаю, Ваше Величество. Меня это не пугает.

— Верю. Однако разумно ли?

— Брат мой уже стал главой рода. А на вторых ролях мне быть неудобно.

— Что ж… Я обещал и слово своё ценю дорого. Будет тебе род. Белозёровых. А чтобы тебе сподручнее было, дарую тебе также титул. Княжеский. Будешь Сиятельством. Мне брат твой не слишком люб. Гнилой человек. Не желаю, чтобы ты ниже него был.

— Благодарю, Ваше Величество. Это даже больше, чем я ожидал.

— И чтобы не был ты гол и мог службу нести исправно, пожалую тебе земли из своих личных владений. Казна не резиновая, так что не обессудь: это всё.

— И за это спасибо, Ваше Величество.

В принципе, не считая титула, всё было ожидаемо. Прилагалось, так сказать, к пожалованию права на род.

— Торопить тебя не хочу. Ты отдохни от трудов праведных и подумай, чем заняться желаешь. К чему душа у тебя лежит. Мне такой человек, как ты, Константин, на любом месте пригодится. Главное, чтобы талант твой не пропал. Грех его в землю закапывать.

— Я определюсь в ближайшее время, Ваше Величество.

— Что ж, не стану держать. У тебя дел много будет теперь. Документы все поручу подготовить, так что в течение недели будешь ты князем. А теперь ступай.

Я поднялся, и царь тоже встал. Выйдя из-за стола, протянул руку. Пожатие было крепким, сердечным.

— На таких людях, как ты, империя и держится, — сказал он, глядя мне в глаза. — Не дадим страну развалить, а, Константин?

— Никак нет, Ваше Величество. Не дадим.

— Вот и славно. Иди же. А насчёт Орлова не беспокойся. Не тронет он тебя теперь.

Звучало это, конечно, здорово, только верилось слабо. Возможностей у графа много.

Откланявшись, я вышел в приёмную. Бестужев встретил меня с улыбкой.

— Ну, как прошло?

— Выше ожиданий, Валерий Семёнович.

— Вот и отлично. Царь добро помнит долго и верных людей ценит. Служи, Константин, и высоко поднимаешься. Всех недругов позади оставишь.

— Спасибо, Валерий Семёнович.

Выйдя на улицу, я вдохнул полной грудью. Хорошо!

Род есть, титул есть, земли дали. Осталось уцелеть. А это будет, чует моё сердце, ой, как непросто…

Глава 10

На то, чтобы купить особняк из фонда Дворцового управления, много времени не понадобилось. Там не любили держать здания, нуждающиеся в серьёзном ремонте, так как на них уходили средства из казны. К концу недели я уже был обладателем небольшого путевого дворца в приличном районе — хоть и не в центре города, конечно.

Первым делом Матвей составил смету, чтобы понимать, сколько придётся вложить денег в то, чтобы привести здание и близлежащую территорию в приличный вид. Сумма вышла немаленькая. Мягко говоря. А я почти все деньги, которые забрал из сейфа Аничкова, потратил на особняк. К тому же, охране платить нужно было и штат слуг содержать. Без этого в приличном доме никак. Матвею было поручено заняться набором персонала, Алёна взяла на себя роль хозяйки, Мейлин обитала на неясных правах. И её это, кажется, смущало, хотя она ничего и не говорила. Наши занятия продолжались, но были редки: мы тренировались за неделю всего дважды. Девушка напомнила про Кана. Босс триады пока не проявлялся, но было ясно, что это вопрос времени, причём недолгого: я не выполнил обещанного, Долгорукий был жив, выданное боевикам оружие пропало. Так что вскоре мне должны были предъявить счёт. Либо устранение князя, либо компенсация. Впрочем, я сомневался, что Кана устроит второй вариант. Скорее уж, меня постараются казнить в назидание другим. Лин-чи или смерть. И к разговору с Головой дракона лучше быть готовым.

Но прежде мне надо было удовлетворить запрос Охранки и Его Величества. А именно — предоставить тело Вождя.

На самом деле, это не было трудно, просто мне хотелось, чтобы все думали, будто и тут новоиспечённому князю пришлось нехило постараться. Так что я