Взяла фонарик и, когда они вышли из ракетоплана, включила его. Из фонарика вырвался ярко-синий луч.

* * *

Огромные болотные деревья с плоскими кронами жёсткой, причудливой листвы, мрачно возвышались из окружающего болота. Над ними вились полчища злобных ночных мух, а маленькие десятиногие грязевые змеи поспешно убегали от света.

Арлайн Крэй шла впереди, освещая дорогу фонариком, изящные белые туфли глубоко увязали в грязи. Вонючее дыхание гниющей растительности, зловонный выдох болота ударял в ноздри Стэнтона, но он следовал за девушкой. На мгновение он почувствовал острую ностальгию по чистому воздуху Земли.

Перед ними предстало огромное чёрное сооружение, горная громада, в которую не проникало ни одного луча света — огромная шестиугольная крепость из чёрного цемента, окружённая начавшей разрушаться стеной.

— Древняя крепость, — пробормотал Стэнтон себе под нос.

Он узнал в Цитадели один из фортов, построенных столетия назад первыми колонистами, чтобы сдерживать орды враждебных болотных людей, которые в то время представляли опасность. Форты на болотах давно были заброшены и забыты, но главарь «Друзей Венеры», похоже, использовал один из них для своей скрытой штаб-квартиры.

Арлин и Стэнтон прошли через ворота в частично разрушенной стене и подошли к прочной, начавшей ржаветь металлической двери в стене возвышающейся чёрной крепости. Арлин постучала четыре раза. Внутри с грохотом подняли тяжёлый засов и дверь открылась внутрь. За ней обнаружился измождённого вида молодой венерианин. Один из ужасных «Друзей»!

— Шеф ждёт вас, — сказал он прибывшим.

— Нам лучше поторопиться, — нервно сказала Арлайн и направилась вниз по длинной галерее.

По мрачным, освещённым редкими ксеноновыми лампами, Стэнтон последовал за ней. Повсюду толстым слоем лежала пыль, да и во всём интерьере древней крепости стоял затхлый запах смерти и разложения. По винтовой цементной лестнице они поднялись наверх и подошли к двери, охраняемой двумя вооружёнными людьми. Один из них заговорил в трубку рядом с дверью.

— Кендалл Клейн и девушка Крэй, — доложил охранник.

— Пусть войдут, — ответил из трубки глухой голос с безликим акцентом, и изнутри щёлкнул механический замок.

Сердце Стэнтона бешено заколотилось. В глухом голосе он узнал шефа. Наконец-то он встретится лицом к лицу с человеком, руководящим царством террора, которое вело Венеру к завоеванию чужой территории.

Секретный агент нащупал в кармане куртки каппа-пистолет. Двери распахнулись. Он последовал за девушкой в святилище шефа. Это была небольшая шестиугольная комната без окон, залитая ярким светом. Вдоль стен стояло множество сложных научных приборов. Самым впечатляющим была высокая машина, на передней панели которой красовались десятки пронумерованных кнопок, выстроенных в несколько рядов, похожих на пусковые кнопки космического корабля. В помещении было два обитателя. Один из них — Слих Дрин, владелец Дворца Грёз.

Другим — сам шеф. Что представлял собой страшный главарь, Стэнтон не видел, потому что он был облачён в длинный плащ и капюшон из облегающей металлической сетки, которая полностью его скрывала. Даже рукава плаща заканчивались перчатками из металлической сетки. А единственными отверстиями в капюшоне были два разреза для глаз. Стоя неподвижно, металлическая фигура в капюшоне глухим, приглушённым голосом обратилась напрямую к Стэнтону

— Ты был на балу, когда убили Лорроу, Клейн? Какова была реакция конгресса?

Стэнтон не стал лукавить.

— Они были охвачены паникой.

* * *

Шеф глухо засмеялся.

— Поэтому завтра не наберётся и десяти голосов против захвата Меркурия. Скажи мне, я правильно рассчитал время убийства? Я убил Лорроу как раз перед тем, как он появился?

Этим вопросом Стэнтон был сбит с толку. Если шеф собственноручно убил Лорроу, разве он не знал всех обстоятельств убийства? Но, всё же, ответил фигуре в металлическом капюшоне:

— Время было рассчитано идеально.

— Это хорошо, — сказал шеф и снова глухо и торжествующе рассмеялся. — Они будут долго задаваться вопросом, как совершаются все эти убийства — странная таинственность делает их вдвойне эффективными.

Он легко провёл рукой в металлической перчатке над пронумерованными кнопками высокой машины.

— Здесь я нажимаю кнопку, и в Венусполисе умирает человек, где бы он ни был, что бы он ни делал, — шеф ликовал. — Убийство с помощью дистанционного управления!

— И я помог сделать это возможным, сэр! — подобострастно сказал Слих Дрин.

Вождь посмотрел на владельца Дома Грёз.

— Я не забываю о твоей помощи, Слих Дрин, — прогремел он. — Я бы не смог добиться успеха, если бы ты не подложил взрывные капсулы в тела жертв.

Разум Кларка Стэнтона дрогнул, когда он внезапно осознал отвратительный метод, используемый шефом для совершения загадочных убийств. Хирургически имплантированная Слихом Дрином в тела выбранных жертв взрывная капсула, пока те находились в бессознательном состоянии искусственного сна. Капсула взрывается с помощью какого-то дистанционного радиоуправления, которым владеет шеф. Убийство с помощью дистанционного управления! Жертвам и в голову не может прийти, что они носят в себе капсулу смерти, пока она не взорвётся и не разнесёт их тела на куски!

Глава IX

Секрет учёного

Агент земной секретной службы почувствовал дикий, всепоглощающий гнев, когда понял, каким отвратительным, гнусным методом убийства пользуется шеф. Шеф увидел отразившиеся на заимствованном Стэнтоном у Клейна лице эмоции, и неправильно расценил их. Фигура в капюшоне рассмеялась.

— Нервничаешь, Клейн? Из-за того, что я держу руку на этих кнопках? Тебе не стоит нервничать, я не собираюсь нажимать на твою кнопку, если только ты останешься послушным.

Сначала Стэнтон ничего не понял, но следующие насмешливые слова шефа прояснили весь ужас происходящего.

— Ни тебе, ни другим «Друзьям Венеры» никогда не стоит забывать, что все вы, кроме Слих Дрина и Арлайн, носите в своих телах смерть. Смерть, которую я могу обрушить на любого при первых признаках мятежа!

Теперь Стэнтон всё понял. Не только у выбранных жертв «Друзей», но и у самих «Друзей» в телах заложены взрывные капсулы. Именно так шеф поддерживает господство над своей организацией. Но почему, если они знают об этом, ни один не удалил капсулу смерти? У него, Кларка Стэнтона, в теле тоже есть такая капсула, учитывая, что сейчас он владеет телом Кендалла Клейна, а не своим. Шеф может разнести его в клочья, всего лишь нажав одну из кнопок!

Стэнтон внезапно вспомнил странную улыбку Кендалла Клейна, когда тот узнал об обмене телами, что Стэнтон намеревался провернуть. Неудивительно, что тогда Клейн улыбался.

Шеф взглянул на землянина.

— Я послал Арлайн привести тебя сюда, потому что хочу убедиться, что военное министерство готово, Клейн,