— Сомневаюсь, что с вами многие согласятся. Уж точно не я.

— Тогда вы не должны были наследовать титул.

— Вы снова отклоняетесь от темы, мисс Уилдинг.

Разговор стал крайне неприятным и скользким, как угри.

Я уже достаточно наслушалась ваших обвинений.

— Вы хотите сказать, что явились сюда вовсе не за деньгами.

— Нет. Вернее, да, но для школы. — Она покраснела. Нужна новая крыша. До вчерашнего вечера мне ни разу не доводилось видеться с графом. Я ничего не знаю об огромных суммах денег, выделенных для меня или для Ледбрука.

Граф бросил взгляд через весь кабинет на стол, на котором лежала бухгалтерская книга. Он определенно не верил ее словам.

Мэри почувствовала сильное жжение от подступавших к глазам слез. Она была уверена, что это все неправда, если только… Нет, она этому ни за что не поверит.

— Я должна вернуться в школу. Мне необходимо поговорить с миссис Ледбрук.

Граф так пристально посмотрел на нее, что тут же захотелось отвести взгляд. Но она не смогла. Не осмелилась, иначе бы он решил, что она лгунья.

Да какая разница, что он подумает?

Мэри не намерена была уступать. Она снова заметила в его серых, походивших на расплавленное серебро глазах теплоту, которая, казалось, распространилась по всему телу. Мэри густо покраснела, сердце бешено забилось, словно она совершила пробежку.

Граф медленно опустил ладонь ей на плечо и провел по руке, словно хотел изучить контуры.

Выражение его лица оставалось мрачным, будто он не хотел этого делать, но не смог устоять.

Мэри вскинула голову и приоткрыла рог, чтобы возразить… Как вдруг ощутила нежное прикосновение его теплых бархатистых губ к своим. Зародившаяся в животе дрожь мигом распространилась по всему телу.

Она почувствовала, как он провел языком по ее губам, вызывая сладостное томление в теле. Со вздохом блаженства она приоткрыла рот. Их губы слились в лихорадочном порыве. Мэри обвила руками его широкие плечи, граф обхватил ее за талию, крепче прижав к своему крепкому телу.

Мэри чувствовала биение его сердца и ощутила, как пульс застучал в висках. Это было подобно удару молнии, страшному, но захватывающему явлению, от которого нельзя оторваться.

Пробормотав что-то себе под нос, граф резко отступил назад, в его глазах застыло выражение крайнего изумления.

Дрожь, еще минуту назад пронзившая Мэри постепенно прошла. Что, ради всего святого, она здесь делает? А граф, что он себе позволяет?

— Да как вы посмели, сэр? — изумленно проговорила она, плотнее укутываясь в шаль.

С его губ сорвался короткий вопрос.

— Посмел что?

— Поцеловать меня.

— Это вы меня поцеловали.

Неужели она? Мэри и предположить такого не могла, хотя не помнила в точности, как все произошло.

— Только не думайте, что у вас получится заставить меня выйти за вас замуж и испортить мне репутацию. Меня, знаете ли, такое положение вещей совершенно не устраивает.

— И каков план? — Граф широко распахнул глаза, долгое время внимательно изучал девушку, словно пытаясь понять. — Знайте, я докажу, вас подослал мой дед. Я выведу вас на чистую воду, чего бы мне это ни стоило. Вы плохо представляете, на что я способен.

Мэри все прекрасно могла вообразить. Этот человек способен на все, что угодно. То, каким путем он будет достигать своей цели, волновало ее не так сильно, как мысли, роящиеся в голове. Она вспомнила их поцелуй и теплоту его тела.

— Самое лучшее, что вы можете сделать, — отправить меня на тот свет.

Взгляд серых глаз стал холодным как сталь. Лицо приняло жесткое выражение.

— Решили, я об этом не задумывался?

Дыхание девушки участилось, сердце забилось так сильно, что она потеряла способность ясно мыслить. Теперь все время придется быть начеку, но она сумеет за себя постоять.

* * *

После ночи беспокойного сна Мэри с трудом могла вспомнить сновидения, ее сильно лихорадило, она предположила, что ей снился граф и его поцелуй. Проснувшись, она обнаружила оставленный Бетси возле кровати поднос с чашкой горячего шоколада и свежеиспеченными рулетами.

— Который час?

— Девять часов, мисс.

Так поздно? Как можно после долгого сна чувствовать себя разбитой? Видимо, ложась спать, Мэри не удалось справиться с нескончаемым вихрем беспокойных мыслей. А может быть, она не смогла выбросить из головы страшные слова. Решили, я об этом не задумывался?

— Погода, похоже, налаживается, мисс. — Бетси встала на колени, чтобы подбросить угля в камин. — Довольно тепло для этого времени года.

Мэри выскользнула из постели и подошла к окну.

— И правда. Пойду-ка я прогуляюсь. — С присущей ей расторопностью девушка быстро надела свое лучшее платье.

Бетси поднялась с колен.

— Летом съезжается много туристов посмотреть на руины, — проговорила служанка, наблюдая за тем, как Мэри застегивает пуговицы. — Они очень старые. Поговаривают, что их населяют духи старых монахов, убитых королем Генрихом.

Мэри спрятала простой льняной шарф в корсаж и взяла щетку.

— Глупые суеверия. — Резкими движениями она принялась расчесывать волосы. — Ты сама-то когда-нибудь видела привидение? — Она взглянула в зеркало на отражение служанки, которая заметно побледнела.

— Нет, мисс. — Бетси вздрогнула. — Я уже три года работаю здесь, но ни разу не ходила туда ночью.

Мэри намотала волосы на пальцы и потянулась к шпилькам.

— Вообще звучит заманчиво. Я обязательно схожу к руинам. — Она пожалела, что вместо того, чтобы изучить карту местности в библиотеке, увлеклась чтением романтической поэзии.

— Может быть, мисс желает, чтобы я занялась ее прической? — поинтересовалась Бетси, искоса глядя на нехитрый пучок на голове Мэри. — Я могу уложить волосы не хуже служанки миссис Хэмптон, если, конечно, хотите. Я много тренировалась на других девушках.

В ее голосе прозвучали нотки сожаления.

— Да ты, Бетси, намереваешься стать горничной?

Та густо покраснела, глаза заблестели.

— Да, мисс. Я хочу этого больше всего на свете. Мой брат работает на оловянных рудниках Бересфорда. Если я заполучу более оплачиваемую работу, он сможет пойти в школу.

Ее рудники. Или они будут принадлежать ей только после замужества?

— Там тяжело работать?

Бетси заметно смутилась.

— Работа не легкая, но управляющий мистер Трелони честный человек.

— Сколько лет твоему брату?

— Десять, мисс. Он работает вместе с отцом. Ходит гордый, как павлин.